遠古人類的足跡，隨着時代推移而遍及今日的南京。東郊湯山出土了距今約30萬～50萬年的“南京猿人”完整的頭骨化石；溧水縣神仙洞發現了距今一萬年以前的“溧水人”遺址。
距今6000多年前，南京鼓樓崗西北側的北陰陽營和玄武湖畔、長江岸邊開始出現新石器時代的原始村落，聚居着南京的初民。3000多年前，沿江河地帶，已經相當密集地分佈着青銅時代的居民聚落，以秦淮河中游的湖熟鎮一帶較為集中，稱為“湖熟文化”。
公元前472年，越王勾踐滅吳後，在今中華門西南側建城，開創了南京的城垣史。公元前333年，楚威王大敗越國，於石頭山築城置金陵邑，金陵之稱亦因此而得名。秦漢時期，南京地區隨經濟發展而建縣漸多。漢末三國鼎立之初，公元229年，孫權在武昌稱帝，9月即遷都於此，稱作建業，為南京建都之始。公元317年，晉琅琊王司馬睿建立東晉政權，以建康（今南京）為國都，這是南京城市發展史上的第一個高峯時期。此後，南朝宋、齊、樑、陳相繼定都建康，史稱“六代豪華”，南京由此有“六朝古都”的美稱。公元937年，南京成為南唐的首都，稱為江寧府，這是南京城市發展史上的第二個高峯期。1368年，朱元璋在應天府稱帝，建立明朝，以“應天”為“南京”，第一次成為一統天下的全國首都。由此，南京城市發展進入又一高峯期，南京都城為當時世界第一大城。1853年，太平天國定都於此，改名天京。1912年元旦，中華民—國成立，孫中山在南京就任中華民—國臨時大總統。
“金陵自古帝王州”，從中古到近現代，繼孫吳之後，東晉、宋、齊、樑、陳、南唐、明朝、太平天國以及中華民—國先後定都南京，共455年，史稱“十代故都”，留下了豐富的文化文化遺產。
1949年4月23日南京解放，成為中央人民政府直轄市。1952年9月，南京為江蘇省省轄市。1953年1月1日，江蘇省人民政府成立，南京為江蘇省省會。1994年2月，經國務院同意，中央機構編制委員會明確南京的行政級別為副省級。
南京是中國重要的綜合性工業生產基地。南京的電子、化工生產能力在國內城市中居第二位，車輛製造規模居第三位，機械製造業的技術、規模居國內領先地位，家用電器業、建材工業也都具有較大規模。南京是華東地區重要的交通、通訊樞紐，建立了全方位、立體化、大運量的交通運輸網絡，鐵路、公路、水運、空運、管道五種運輸方式齊全，擁有現代化的通訊體系。南京是全國四大科研教育中心城市之一，是全國重要的高教、科研基地，擁有一批國內一流的高校和科研機構。被國家9個部委列為中國投資硬環境“四十優”城市之一。
先後被評為中國城市綜合實力“五十強”第五名、國家園林城市、中國優秀旅遊城市、全國科技興市先進城市、全國雙擁模範城市、全國城市環境綜合整治10佳城市、全國科技進步先進城市、國家環境保護和國家衞生城市等稱號。
古老的秦淮河玉帶般蜿蜒舒展，站立橋頭，眼前宛然是歷史在悠悠流過；點綴兩旁的玄武湖和莫愁湖靜如處子，似在幽然傾訴；鐘山、棲霞山迤邐悠長，“神龍”般延續着千年的守衞；金陵古城默然而立，城內的滄桑繁華刻寫着它的年輪。
南京文化古蹟遍佈，從中可以探尋歷史的源頭：中山陵依山而建，結構嚴整，觀之而生一股浩然之氣；夫子廟建築羣古色古香，漫步其間，讓你體味明清時代的市井繁榮；中華門氣勢宏偉，設計巧妙，置身城內，壁壘森然，耳邊似有戰馬嘶鳴；此外還有靈谷寺、石象路、三國東吳所築石頭城遺址、明代朱元璋的陵墓（明孝陵）以及革命紀念地雨花台等，引人遐思無限。
古老悠久的文化遺產，現代文明的經濟都市，與蔚為壯觀的自然景觀構成了南京獨特的園林城市風貌。
玄武湖位於南京城中，是最大的城內公園。
走進大門，可以看到一條寬寬的馬路，路上人山人海，路邊有鮮豔的花草，一排排高大、茂盛的梧桐樹，像一個個戰士，腰板挺直、英姿煥發。
最美的就是湖面了，平靜的湖面就像一面碩大的銀鏡，一陣微風吹過，漾起一道道波紋。各式各樣的遊船在湖面上行駛，讓人看得眼花繚亂。湖邊的柳枝，就像一個長髮的姑娘在湖邊洗頭髮。湖中粉紅色的荷花散發出淡淡的清香，令人心曠神怡！
月光下的玄武湖，又是一番景色。湖邊五光十色的燈光倒映在水中，就像無數的銀蛇在流動。走在湖邊的林間小路上，呼吸着新鮮的空氣，聞着淡淡的花香，真是令人心情舒暢！
東晉初年，玄武湖被用作封建帝王操練水師的地方，故稱“習武湖”。六朝時，又演變為封建帝王的圍獵、遊樂場所。直到唐朝起，才成為遊覽區。李白、李商隱、李煜等許多詩人都有描述玄武湖的佳作。南唐滅亡後，李煜被宋太宗捉去，軟禁在玄武湖的櫻洲，在此期間李煜寫下了一首千古絕唱的哀詩《虞美人》：“春花秋月何時了，往事知多少！小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”以此寄託他對故國的無限懷念和深切哀愁。北宋神宗時，當朝宰相王安石被罷免回到江寧，在1075年寫《湖田疏》上奏朝廷廢湖為田，得到批准，從此玄武湖美景不復當日。元代時，重新疏浚玄武湖，使它煥發昔日美貌。
但明朝初年，明太祖又把玄武湖作為禁地，在樑洲上建了“黃冊庫”，專門貯藏全國户籍、田畝統計冊和各地的賦税檔案。直到清代，玄武湖又重新開放。曾作為1920_年南洋勸業會的遊覽地。辛亥革命後，更名為“五洲公園”。這天的玄武湖，經過國林工作者的梳理美化，舊貌換新顏，已初步構成了融山、水、城、林於一體的大型風景式園林，被譽為金陵明珠。
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