京劇的行當主要分生、旦、淨、醜四種行當。
生就是指男子，又分老生，小生，武生。
旦就是指女子，又分正旦(青衣)，老旦，花旦，花衫，武旦，刀馬旦，彩旦(揺旦)。
淨就是花臉，又分正淨(銅錘花臉)，副淨(架子花臉)，武淨，毛淨。
醜就是丑角，俗稱“三花臉”，又分文丑，武丑，鐵醜。
此外，在古代戲劇中的末角也作為重要角色單獨列出的，其一般作為配角。現代戲劇中已經和生合併，即“鬚生”。
(末指老年男性，現已歸入生行)
清朝乾隆五十五年(1790年)，來自中國南方的四個徽劇班三慶班、四喜班、和春班、春台班(稱為四大徽班)陸續來到北京。第一個進京的徽班是以唱“二黃”聲腔為主的“三慶班”，由於其聲腔及劇目都很豐富，逐漸壓倒了當時盛行於北京的秦腔。許多秦腔班演員轉入徽班，形成徽秦兩腔的融合。隨後，另外三個徽班：“四喜班”、“春台班”和“和春班”也來到北京，使盛行多年的崑劇逐漸衰落，崑劇演員也多轉入徽班。
清朝道光年間(1828年前後)，湖北演員進京，帶來了漢調(楚調、西皮調)，許多漢調藝人，加入徽班，與徽班與同台演出，形成了西皮與二黃合流，形成所謂的“皮黃戲”。此時在京師裏形成的皮黃戲，受到北京語音與腔調的影響，有了“京音”的特色。
後來由於他們經常到上海演出，上海人就把這種帶有北京特點的皮黃戲叫做“京戲”，也叫“京劇”。後來北伐成功，全國統一，北京改名北平，“京劇”改稱為“平劇”。又由於平劇迅速發展，使其藝術水平在中國戲曲中名列前茅，後來在全中國流行，近代學者齊如山甚至認為平劇是中國傳統戲劇的精華，所以平劇也被稱為“國劇”。
京劇曾一度於“”期間遭到嚴重摧殘，當時“”發起人毛澤東打着“破四舊、立四新”的大旗，以剷除舊文化之名對京劇演藝工作者加以迫害，紅衞兵將京劇演藝工作者貼上“反動派”的標籤並將之批鬥(另見電影《霸王別姬》);在毛澤東時代結束後，於“”中倖存下來的京劇演藝工作者得到了喘息的機會，重建了京劇文化。
1950年代，大批國內難民南下香港，並帶着京劇到香港，于占元1960年代在香港開辦京劇班，徒弟有七小福(包括成龍、洪金寶、元華、袁和平等)。至1970年後，京劇班(七小福)解散，並各自發展。
另外在台灣方面，蔣介石主導的國民政府兵敗來台，同時也有很多外省人遷來台灣，並帶來了中國地方文化，其中也包含京劇。而國民政府早年也有計劃在台灣推廣京劇，並定名為“國劇”，但台灣的京劇觀眾絕大多數都是外省人，無法與台灣文化相互融合；後來隨着台灣本土意識的抬頭與台灣文化的復興，加上老一輩的外省人逐漸凋零，京劇由於失去了忠實觀眾而在台灣開始沒落，但台灣的國家戲劇院和國立台灣戲曲學院也有進行京劇的保存、傳承與推廣工作，並經常公開上演。早年台灣電視公司曾在每週播出《台視國劇》、中國電視公司曾在每週播出《國劇大展》，也是以京劇為主要表演形式。
台灣目前主要有四大京劇團：國光劇團(全名為國立國光劇團)、復興劇團(現已改名為台灣戲曲學院京劇團)、台北新劇團(李寶春主持)、當代傳奇劇場(吳興國主持)。 經常固定演出京劇的場地有四個：(木柵)國光劇場、(內湖)復興劇場、(內湖)碧湖劇場、(台泥大樓)台北戲棚，以上四個劇團並每年不定期於國家戲劇院、(台北)中山堂、城市舞台、新舞台等場所進行大型公演。
京劇分為“念做唱打”。
念就是具有音樂性的唸白，京劇中的唸白分京白、韻白和蘇白，京白是用北京音，韻白則用湖廣音、中州韻，蘇白使用蘇南地區的方言。
做就是做表和身段。
唱就是行腔。
打是結合民間武術將其舞蹈化的武打動作。
臉譜
臉譜是運用色彩和線條構成各種圖案，以象徵人物的性格和品質。
臉譜的根源，不少學者皆歸納為以下兩個來源：
祭舞面具説：源於古代祭典所用面具，像驅逐旱魃的儺舞，使用兇寧的面具來突出惡魔可怕的形象。
樂舞面具説：歷史傳説中北齊的蘭陵王面目秀美，作戰時戴上威猛的面具，以懾服敵人。
後來，由於俳優頭罩面具，在舞台施展動作，究竟不自然，而且無法操縱面部肌肉和眼神的收放來表達現實人物的情緒，於是逐漸放棄面具，於是發展到以臉譜替代面具，提高面部化粧的戲劇功能。
臉譜的作用可歸納成四點：
暗示性格
介紹特點
褒貶善惡
明辨美醜
基→←本可分為六類：紅、白、黑、黃、藍和綠、金和銀。
紅：表示忠義、耿直、有血性，如：“三國戲”裏的關羽。
白：表示奸詐多疑，含貶義，代表兇詐，如：“三國戲”裏的曹操。
黑：表示性格嚴肅，不苟言笑，為中性，代表猛智，如“包公戲”裏的包拯。
黃：表示兇猛陰險，如典韋。
藍和綠：表示中性，草莽英雄。
金和銀：表示神祕，代表妖神一類。如美猴王和白骨精。
服裝
這些行頭依角色身分和行當來穿着，無時代、地域或季節的限制，一套行頭通常可以在不同的情形下穿着。也就是説，同一套行頭在不同的劇目裏，各表現不同的角色。
根據《辭源》，“蟒衣為象龍之服，與至尊所御袍相肖，但減一爪耳。”蟒衣本指繡有蟒蛇形的袍衣。後為繡龍形有四爪的衣袍。明代為大臣所穿，清代則為各官員遇典禮時穿用。
道具
京劇的道具十分寫意，比如一隻馬鞭就代表了胯下坐騎，兩面繡着車輪的旗子就可以代表一輛車，而坐車人實際是走着。
蒙田範文網