從前有個國王，他有十二個女兒，個個都長得如花似玉。十二位公主彼此親密無間，平時她們一起吃飯，一起讀書，到了晚上還住在同一個房間裏。
可是不知從什麼時候開始，每天早上，國王都會發現公主們的鞋子全都磨破了，就像她們跳了一整夜舞似的。到底發生了什麼事，公主們無論如何都不肯説，也就沒有人知道。這下可把國王給急壞了。
於是國王通告全國：如果有人能解開公主鞋子磨破的祕密，這個人就可以娶一位公主，還可以繼承王位。但要是沒查清結果，哼，那可就得挨棍子了。
不久，來了好多王子，他們都想解開這個祕密。這些王子都被安排在了公主卧室的隔壁。可是，來到這裏的每位王子都一覺睡到天亮，最後什麼也沒發現。至今都沒有人能解開這個謎，王子們也都因此被打腫了屁股。
恰好這時，有個退役的士兵經過這個國家。士兵穿越樹林時，遇到一位揹着重擔的老婆婆。他好心地替老婆婆背，老婆婆問他要去哪裏，士兵開玩笑説：“我也不知道，呵呵，或許我應該去報名偵察公主，説不定還能當國王呢。”
老婆婆一聽，説道：“對對！這並不是什麼難事，你只要注意一點，千萬不要喝公主給你的酒就可以了。”臨別時，老婆婆送給士兵一件披風，説道：“這是隱形披風，你披着它就可以跟蹤公主到任何地方。”
士兵收好了隱形披風，決定去碰碰運氣。士兵來到王宮，説他願意接受這項冒險的任務。晚上，他被帶到了公主卧室的隔壁。士兵剛進房間，大公主就給他端來一杯酒，但士兵悄悄地把酒倒了，然後躺在牀上打起鼾來，好像睡得很沉似的。
公主們聽到士兵的鼾聲，都開心地笑了，然後她們對着鏡子打扮起來。這時，小公主説：“不知道為什麼，我總覺得這個士兵有點不對勁。”大公主説：“你老是疑神疑鬼，那麼多人都想找出我們的祕密，結果不都捱了棍子嗎？”
公主們打扮完畢後，再去看士兵，只見他睡得正香。這回，她們終於放心了。
等公主們都走回了卧室，士兵悄悄地起來，跟在後面。他從門縫裏看到大公主走到自己的牀前，掀開一扇地板。接着，她們一個接一個地鑽了進去。看到這裏，士兵立刻披上隱形披風，緊隨公主們而去。
在下樓梯時，士兵不小心踩到了小公主的禮服。小公主立刻對姐妹們大聲説道：“哎呀，這是怎麼回事，有人扯了一下我的禮服！”大公主説道：“別擔心，我想啊一定是被牆上的釘子掛着了。”
接下來公主們走進一片小樹林，樹上的葉子全是銀子做的。士兵折了一段樹枝，作為來過這裏的證據，沒想到剛一碰，樹枝就發出“嘩啦啦”的聲響。小公主問：“你們聽到什麼聲音了嗎？”大公主説：“剛剛有陣風吹過，沒事，你別擔心了。”
正説着，她們又走進了另一片更美麗的小樹林，樹葉都是金子做的。不多久，她們又來到了第三片小樹林，這裏的樹葉都是用光彩奪目的鑽石做的。士兵每到一片樹林，都偷偷折下一根樹枝。
公主們不停地往前走，最後來到一個美麗的湖邊，湖上有十二條精巧的小船，每條船上都有一位英俊的王子。公主們到了岸邊後，各自上了一條船，士兵則悄悄地跟着小公主上了船。
當他們在湖上划動小船時，與小公主同船的那位小王子説：“真奇怪！今天這船特別沉，我都快要劃不動了。”旁邊船上的大公主接過話來説：“哦，最近天氣太熱，你一定是有點中暑了。”
湖泊的對岸，有一座華美的宮殿，宮殿裏燈火輝煌，還不時傳出美妙的音樂。原來呀，公主們就是在這裏跳舞的，她們歡快地跳啊旋轉啊，一直跳到凌晨三點鐘。到那時，公主們的鞋子都磨破了，她們這才依依不捨地離開。
當公主們快走到樓梯口時，士兵先行一步，提前回到房間。公主們剛回卧室，就聽到睡在隔壁的士兵正鼾聲如雷。“呵呵，現在可以安心了。”説完，她們各自脱掉已經破洞的鞋子，躺下就睡着了。
早晨起來，士兵對昨天晚上的事情隻字不提，他還想多看幾次這樣的奇遇呢。所以接下來的兩個夜晚，他又去了。第三天晚上，士兵又從宮殿裏拿走了一隻金盃作為證物。
第四天，解開祕密的期限到了。士兵來到國王面前，向國王講述了自己所看到的一切，並拿出了三根樹枝和金盃給國王看。國王把公主們都叫來詢問，公主們見一切都已被發現，只好全部承認了。
祕密終於解開了，國王問士兵：“你想選擇哪一個公主作妻子？”士兵回答説：“我年紀不小了，請陛下把大公主許配給我吧！”於是，他們當天就舉行了婚禮。後來呀，士兵還被選為王位的繼承人，成為了一位善良賢德的國王。
在遙遠的古代，有一位名聲顯赫的君主，他的疆土遼闊，富饒肥沃。他手下有一支雄兵，保衞着江山。他的生活也很幸福，只娶一妻，妻子美貌賢慧。
然而，天下無論何人，不可能萬事如意。這位國王美中不足，王后先後為他生下十二個孩子，竟沒有一個男孩。他熱切希望自己有個兒子，以繼承王位，避免江山落於他人之手。可是此願始終沒有實現。假如讓這位光榮的國王去贏得一片土地，他會想盡辦法戰勝對手。可是，他現在需要一個兒子，卻一籌莫展。假如這件事需要他付出力量和勇氣，他會毫不含糊地去做，可是生兒育女遠不這麼簡單，他毫無辦法，只能聽任真主的安排。
十二位公主成長起來，個個出落得窈窕美麗。國王叫人為她們建造一座寬敞的大房子，要她們在其中居住、玩樂。公主們互相幫助，生活得很和諧。
然而，華貴的穿戴、美味的看撰代替不了精神生活，她們常常感到空虛、寂寞和惆悵。
公主們到了出嫁的年齡，她們的美貌世人皆知，前來求婚的公子王孫絡繹不絕，但都被她們的父王拒絕了。因為他認為那些男人都配不上她的女兒，都沒有他女兒那樣聰明、機敏、有學問。
國王經常觀察女兒們的行動，他發現，一到晚上，十二個女兒就換上新鞋：一到早晨，她們又穿上舊鞋。每天如此！
國王渴望知道其中的原因，他吩咐女兒們的傭人、使女密切注視這一現象，發現什麼祕密即刻報告。可是傭人們怎麼監視，也沒解開這個謎。
國王下令，天下如果有誰弄清這件怪事，他就將一個女兒許配給他，否則他就被殺頭。也就是説，觀察公主行動者，不是娶她們之中的一個，就是為她們而死！
此消息或者説求婚條件傳開了，許多王子躍躍欲試，可是一想到有可能送死，又蜘躕了。
畢竟有敢於冒險者，把生死置之度外，以先睹公主們的容貌為快。他們向高做的國王求婚了！
第一位王子，深信自己的聰慧和機警。他認為窺探公主的祕密對他來説輕而易舉，他準能成功！國王警告他別忘記求婚條件：成功者娶，失敗者亡！
他表示沒有忘記，於是被送進一間小屋。這間小屋與公主們的房間毗鄰，從裏面能夠觀察公主們的動靜。
暮色沉沉，黑夜降臨，王子在小屋裏選擇了一個適當位置，目不轉睛地盯視着公主們。公主們一切如常，他沒有發現任何破綻，於是換了一個位置，先從門縫看，又改力從窗內觀察。十二位公主如花的面龐在他眼前晃盪，他有些頭暈目眩。
這時，一位公主進到他的屋裏，向他問候。他連忙答禮。
“今夜你是我們的客人。”公主説，“客人理應受到款待。可是我們都是一些深居簡出的姑娘，身邊沒有什麼東西可以招待你。這裏有一杯酒，請你喝下去。它是最甜的飲料，代表着我們的一片心意。”
説着，她把滿滿的一杯酒遞給王子，王子望着她那迷人的笑臉，接過酒杯，一飲而盡。公主拿了空杯，一陣風似地出了房間。幾分鐘以後，這位王子只感到眼皮打架，睏意難忍，他掙扎了一會，毫不管用，還是睡着了。
大公主是主事的人，她吩咐挪開一張牀，低低地念了幾句咒語，地面頓時裂開，姑娘們魚貫而入，到她們每日消夜的地方去了。
次日早晨，當朝霞染紅天邊的時候，十二位公主回到了她們的房間，可是那位可憐的王子還在呼呼大睡。無疑，他被交給了劊子手，死神在等待他！
這是事先講好的條件，無論他有千張嘴，也無法挽回生命了。
第一位冒險者的生命就這樣結束了。第二個王子又來了，他以為自己比上一個精明、冷靜，可是也落得了同樣的下場。接着第三個、第四個、第五個、一直到第十二個，都先後喪失了年輕的生命。
求婚停止了，每個想娶公主力妻的男子都要認認真真地掂量掂量了！
有一個嘗受過艱辛，經歷過困苦的士兵想去試試，他想，如果成功，他就過上了富裕生活；如果失敗，他也擺脱了眼前的困境。
他知道，要想成功，必須想一個計策對付那些聰明過人的公主。他找到一個閲歷豐富的老太婆，求她想個辦法。他把手中的幾個錢都給了老太婆，併發誓説，如果事情成功了，他把老太婆當親生母親看待，與她同享富貴榮華。
老太婆説：“你先別急，給我一天的時間考慮，我明天答覆你。這是件人命攸關的大事，不能冒失。現在已有十二位高貴的王子喪了命，你的處境不會比他們好。失敗的可能性大於成功！不過，如果我們想得周到，準備充分，説不定會轉敗為勝！”
士兵點頭稱是，他的心裏七上八下，什麼主意也想不出來。
第二天，他去老大婆家。老太婆説：“我想了一夜，才想出一個對付公主們的辦法。你知道，那十二位被殺的王子都沒有窺出她們的祕密。為什麼呢？我想一定是因為公主們在行動之前讓他們喝下了混有麻醉劑的甜酒！我要告訴你的，就是如何應付這杯酒！”
“我該怎麼辦？”士兵急切地問。
“當你進入那間能夠窺視公主們行動的小屋子以後，她們之中的一位會來到你面前，她手裏端着一杯甜酒，勸你喝下去。倘若你真喝進口裏，就中了她們的計，你不能喝，但還要裝作喝。你把酒倒進口裏，不下嚥，而是讓它順着嘴角流出來，滴進衣服裏。然後，你假裝睡覺。她們放心了，就會準備前往每夜必去的地方。這時，你小心地睜開眼睛，仔細地觀察她們。”
老大婆説着，還拿出一個斗篷：“給你這個斗篷，”她説，“你把它穿在身上，別人就看不見你了，而你仍能如常。它還能帶你像鳥一樣地在空中飛翔，如果需要，它還能帶你鑽入地下。”
士兵接過斗篷，把它裹進一塊手帕裏，挾在腋下。然後告別老大婆，向王宮走去。他説明自己是來向公主求婚的，國王熱情地接待了他：“你知道求婚的條件嗎？知道一旦失敗了會有什麼樣的下場嗎？”
“我知道。如果失敗了，我就去追隨以前那十二位求婚者。”
國王命人把士兵帶往那間小屋。在他之前，這裏曾經住過十二位王子，他們一個比一個自信，每個都以為自己比上一位聰明、機敏，每個都認為自己應該是國王的乘龍快婿。可是他們的歸宿卻同樣的悲慘！
果然，正如老太婆所説，黑夜剛剛降臨，一位公主就端着一杯酒笑盈盈地走進士兵的屋裏，她向他問好，把酒遞給他。士兵接過酒，假裝喝下，實際上都倒在了衣服上，之後，他倒頭裝作大睡。
公主們見他睡着，立即換上華麗的服飾，士兵這時已經從牀上爬起，正在觀察她們。只見她們搬開牀鋪，露出地面，大公主默唸幾句咒語，土地裂開，呈現出一個侗口。洞內有一個深深的隧道，通向地的底層。公主們一個跟一個地下到洞裏，士兵趕緊披上隱身斗篷，跟在小公主後面。公主們在地下飛走，他能聽到她們的談話。可是誰也看不見他。
公主們在地下歡快地走着，她們為離開那被囚禁似的生活説笑着。忽然，最小的公主説：“姐姐們，不知怎麼的，我今天的`感覺有些異樣。我預感到我們的事將壞在那個來求婚的小夥子手裏。感覺告訴我他將獲得成功，我們的祕密將被他揭露。”
“你就是這樣一個人，”大姐説，“凡事總是愛往壞處想，總是預感到不幸，擔心有人算計我們。可是你就不想想有多少聰明機智的王子都白費心機，最終落得個可悲的下場！”
小公主不吱聲了，但心裏仍然忐忑不安。公主們繼續走着，士兵寸步不離地緊跟，她們直走，他也直走；她們拐彎，他也拐走着，走着，也不知走了多長時間，幽深的隧道將她們送入一個寬廣、靜溢的山谷。那裏樹木葱蘢，枝葉繁茂，芳草萋萋，花香飄溢，小鳥在林間啁啾歌唱，溪水在花叢間棕淙流淌。士兵跟着走進山谷，只感馥香撲鼻，眼前銀光爍爍。他睜大眼睛，尋找那銀光的所在，發現它來自樹上。那枝葉間沉甸甸的酷似果實的東西，原來竟是光芒奪目的銀錠。
士兵想折下一根樹枝，作為他的見證。他看準一枝，把手伸過去，以極快的速度折下來。不料，樹枝斷裂的聲音驚動了公主們，她們停下腳步尋找聲音的出處，可是左右都沒發現什麼異樣。她們又恢復了常態，繼續有説有笑，只有小公主把此事放在了心上。
“姐姐們，”她大聲叫道，“我剛才就説過，我感到我們的行動正在受到監視，有一個人正在暗中跟蹤我們 ！”
“你總是疑神疑鬼的，”大姐説，“恐怕這是你的幻覺，你總怕出事，因此總感到要出事。剛才那聲音説不定是我們的朋友們弄出來的，他們正盼着我們快去呢！”
小公主不作聲了，但心裏很不痛快。
公主們仍不停地走着，士兵仍緊緊跟隨。一會兒，她們出了這條山谷，又進入另一條山谷。這裏比那裏風光更美麗，環境更幽雅；挺拔的樹木，扶疏的枝葉，翠綠的草地，火似的紅花，瀑瀑的小河彎彎曲曲，穿過草地，拐進樹林，伸向遠方。士兵發現，樹上也有什麼東西在閃爍，似乎比前一條山谷裏的更耀眼，更炫目。他定睛一看，原來是金錠。
他又伸手摺下一根樹枝。樹枝發出一聲巨響，公主們毫沒在意，唯有小公主回頭張望：
“有個陌生人在跟蹤我們，這個聲音就是他弄出來的！”她驚恐不安他説。
“這聲音是我們的朋友弄出來的。”她的大姐説，“你不要這樣大驚小怪的。”
。姑娘們繼續走她們的路，出了第二條山谷，又進入第三條山谷。那裏的景緻依然美麗誘人，樹上依然掛滿閃燦燦的東西，不過這次是寶石和珍珠。
士兵又折下一根樹枝，斷裂的聲響無疑被公主們聽到了，但她們誰也沒有理會，包括那位敏感的小公主。
走出這條山谷，前面出現一個寬闊的碧波盪漾的湖。十二位英俊滯灑的青年王子正等候在岸邊，他們每人划着一葉輕巧別緻的小舟。公主們來到小舟前，每人跳上一隻，士兵隨小公主跳上最後一隻，隱身在她的後面。
十二隻小船一齊划向波光粼粼的湖面，小公主的船卻總是跟不上隊伍，無論王子如何拼命劃，他們的船也還在最後。這太奇怪了！以往他們的船總是遙遙領先的！
“今天這條船怎麼這樣反常，我用盡了力氣劃，它走的仍然很慢！”王子對小公主説。
“也許有我們無法知道的原因！”小公主回答。
船隊到了彼岸，他們雙雙舍舟登陸。
這裏是一座臨湖的小丘，上面有一座漂亮的城堡。王子和公主們步態輕盈地走進去。只見裏面燈火輝煌，繁花似錦，微風輕輕掠過，送來陣陣美妙的樂聲。他們來到一個寬敞的舞廳，樂聲就是從這裏傳出去的。公主和王子們步入舞廳，隨着音樂雙雙起舞。他們跳着，旋轉着，一首樂曲奏完，另一首樂曲又起，典雅的城堡，輝煌的舞廳，五光十色的舞會和優美悦耳的音樂旋律把士兵弄得神魂顛倒。他想看看樂聲是從什麼地方發出來的，可是怎麼找也沒找到。
舞會通宵達旦，黎明時分，樂聲才終止。十二位公主和十二位王子相繼離開舞廳，乘上小舟，向來時的方向劃去。士兵在離開舞廳時，悄悄地拿了一個精緻的酒杯，作為回去向國王報告的證據。這一次，他登上了大公主的船。
小舟迎着朝霞到達彼岸，公主們跳上去，匆匆向王子們揮手告別，踏上了返宮的路途。分手時他們相約，晚上再見。
士兵在公主們之前返回屋裏，倒在牀上裝睡。公主們換完服飾前去看他，見他躺在牀上一動不動，以為他一直在大睡。
早晨，國王召見士兵，劊子手立在他的身後。國工問：“你探出公主們的祕密了嗎？”
國王只是習慣性的問問而已，他不相信這位士兵能夠強過那些王子，可是他卻聽到了這樣的回答：“我知道她們的祕密，而且偵察到了她們的整個行動。”
“請簡單扼要他講一講吧！”國王非常吃驚，這位平平常常的士兵居然有這樣大的本事！
士兵講了他的所見所聞，還拿出三根樹枝和一個酒杯作證，同王驚喜異常，連連讚歎士兵的聰明能幹。
這時，十二位公主正躲在門後，國王和士兵之間的談話她們都聽到了。
她們知道，事情已經暴露，過不了幾分鐘，父王就要把她們召去，詢問事情的原委了。
果真，國王很快把她們叫去，嚴厲地問道：“你們每天夜間都到什麼地方去？去於什麼？如實招來！”
公主們知道瞞不過去了，就將事情的前前後後如實講了出來，並請求父王的饒恕，表示今後再也不幹了。
國王轉身對士兵説：“你在眾人失敗以後獲得了成功，我祝賀你！我履行我的諾言，讓你從十二位公主中挑選一人作你的新娘。你及時地制止了她們的任性，做了一件好事！”
士兵對國王表示感謝，他説：“陛下，我的年齡較大，我想最好還是選年齡與我接近的大公主力妻。”
國王馬上派人去請法官和證婚人，當即為公主與士兵締結了婚約。不久，國王為他們舉行了隆重的婚禮。從此，士兵求婚的故事成為美談。
拓展：作者簡介
格林兄弟出生於萊茵河畔的哈瑙（Hanau），文學方面具有很高的創造力，將當時民間的文學資料蒐集起來，併合而為一，哥哥雅各布·格林是嚴謹的史家，弟弟威廉·格林文筆優美，最後他們共同編成《兒童與家庭童話集》（Kinder-und Hausmärchen），亦即格林童話，1812年格林童話第一集出版，包含了86篇童話故事，第二集增加了70個故事，內容不斷擴充，格林兄弟生前出版（第七版）的故事集有200則，加上聖徒傳説多達210則，再加上補遺就有215則。其中以《灰姑娘》、《白雪公主》、《小紅帽》、《睡美人》、《糖果屋》、《青蛙王子》、《漁夫和他的妻子》、《野狼和七隻小羊》、《勇敢的小裁縫》、《不來梅的城市樂手》、《穿靴子的貓》最著名。
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