宋江在發配途中被梁山人馬所救，梁山眾人讓宋江落草，但宋江不願並以死明志，眾人無奈，梁山軍師智多星吳用向宋江介紹了在江州的相識神行太保戴宗。宋江離開了梁山後，路過揭陽嶺被催命判官李立用蒙汗藥迷倒，得混江龍李俊、出洞蛟童威、翻江蜃童猛所救。因在路上打賞了使棍棒的病大蟲薛永，宋江得罪了當地惡霸沒遮攔穆弘、小遮攔穆春，二人追宋江等人。宋江等人逃跑時誤上了船火兒張橫的賊船，幸得李俊、童威、童猛三人及時來救，三人解釋誤會後，宋江在穆弘宅中與在揭陽嶺遇上的人進行了小聚會。到達江州後，宋江廣施人情，因此當地沒有人不喜歡宋江。宋江在江州故意不給戴宗賄賂，引得戴宗坐不住親自來找宋江。由此宋江得以認識戴宗，一天戴宗與宋江飲酒，恰逢黑旋風李逵在鬧事，因此戴宗將黑旋風李逵引薦給了宋江，李逵後來因為輸掉了宋江借給他的錢又在賭場鬧事，宋江和戴宗出現把事情擺平，三人去潯陽樓喝酒，期間李逵與當地船主人浪裏白條張順出了爭執，李逵在水中被張順打得毫無還手之力，幸好宋江及時出現拿出張順兄長張橫的書信平息了誤會，李逵二人和解。四人在喝酒時，李逵又不慎弄傷賣唱的宋玉娘，宋江替李逵賠了錢。回到牢房後，宋江就病倒了。過了五七天，宋江病好了，想找好友們喝酒，可惜找不到。一個人悶悶不樂到了潯陽樓，加上酒醉，宋江各種情緒湧上心頭在牆上寫上了一首詩，卻被後來看到的黃文炳理解成反詩。於是蔡九知府便派人抓捕宋江，戴宗建議宋江裝發瘋。卻被黃文炳識破，重刑之下宋江被迫認罪。於是戴宗唯有到梁山找幫手，結果吳用的假書信計謀被識破，戴宗也因此被捕，在二人行刑將要被處決那天，梁山、揭陽、江州三路人馬齊聚，劫走了宋江。二十九人在白龍廟英雄小聚義。宋江決定向黃文炳報仇，薛永推薦了熟知無為軍情況的通臂猿侯健，於是宋江得以用計殺了黃文炳一家，並活捉了黃文炳。殺死黃文炳後，三路人馬決定起程一起上梁山，途中宋江又收伏了摩雲金翅歐鵬、神算子蔣敬、鐵笛仙馬麟、九尾龜陶宗旺四位好漢一同上梁山。上梁山後，宋江坐了第二把交椅，為晁蓋之後。
宋江殺死了嚴伯溪，暗殺了江州監獄，在那裏他得到了戴宗的照顧，戴宗是吳勇最好的朋友，沈星太保，他遇到了許多英雄，如李逵，張順。張順得知宋江喜歡吃魚，就給他送了魚湯。宋江胃不舒服，休息了幾天。他想再吃一次魚，所以他獨自去了旬陽樓，這是江州的一座著名建築。宋江醉醺醺地站在旬陽樓上俯瞰着這條河。他覺得他在漂泊的生活中沒有什麼成就，他的才華被埋沒了。然而，他想回國的野心卻只能困在這小小的江州。沮喪之下，他借酒離間自己，提起筆，在旬陽樓的牆上做了一個“西江月”，介紹了自己的人生經歷，最後寫道“如果再過一年報復，他將在旬陽江口血流成河”。之後，我又寫了一首詩。在詩的最後，我寫道:“如果有一天，他將能夠飛到雲端，敢於嘲笑黃超而不是一個丈夫”。在這首詩的結尾，我留下了“宋江，運城”的簽名。宋江寫了這首詩，他沒有注意，但被黃文兵發現了，一個阿諛奉承，善於鑽。他是江州的將軍。他把這首詩報告給江州總督蔡久。他説這是反詩，宋江想造反。蔡久一氣之下，派戴宗去抓松江。戴宗是宋江的好朋友。他建議宋江裝瘋逃跑。沒想到黃文兵識破了。
宋江，雖是小説《水滸傳》中的人物，但是他在歷史之中也是真實存在的，雖然筆墨不多，但也是一個英雄人物，有關歷史之上宋江的故事，我們只能從知道一件事。
歷史之上宋江的故事發生在宋朝浙江方臘起義的時候，那時同為農民起義首領的宋江和方臘是朝廷最頭痛的兩個人。宋江手下人數不多，但是都是精兵強將，而且戰法靈活多變，剿匪大軍很難佔到便宜。方臘起義軍的起義規模比起宋江來説，要大了很多，而且手底下也不缺精兵強將，最主要的是方臘和朝廷沒有緩和的餘地。
朝廷經過權衡利弊之後，決定不惜一切代價招安宋江，然後讓宋江帶領手下去征戰方臘。當時負責招安的是北宋名將張叔夜，他從來都看不起宋江這些起義軍，之所以去招安是因為朝廷的命令。
張叔夜找到宋江的時候，他正和手下攻打海州。宋江和起義軍副將吳加亮等人，仔細分析了海州濱海的特點和城防情況，決定從海上突破，他們俘獲了大型船隻10餘艘。張叔夜看清了戰況，連忙招募敢死隊1千餘人，在近城設伏。然後，再派出小股士卒趕往海濱誘戰，同時將精兵埋伏在海邊。雙方開戰後，伏兵蜂擁而上，舉火燒燬了宋江的船隻。宋江雖然率部勇猛拼殺，給敵人以重創，但見船隻着火、退路已斷，也不免有些慌亂。這時，張叔夜又乘勢發動全面進攻，俘虜了吳加亮。宋江在重兵包圍之下，痛感大勢已去，不得已率部接受招降，這就是歷史之上宋江的故事。
晁蓋被宋江放走後，晁蓋非常感激宋江，認為宋江真是配得上及時雨，便叫赤發鬼劉唐給宋江帶去一封請求上山的書信，和一百兩黃金，但是宋江無論如何也不願意收黃金，只收了書信。前幾天有一對母女（閻婆和女兒閻婆惜），因為男人死了，無錢安葬，宋江幫了她們，閻婆便把女兒許配給了宋江，但宋江是英雄好漢，不近女色，閻婆惜也不喜歡她，一夜被閻婆逼着和閻婆惜對着兩頭（就是69式，自己想去吧，但是什麼都沒有做！）睡了一晚上，第二天離去，想起信裝在了公文袋裏，而公文袋在枕頭邊，便回去取，但是正巧閻婆惜看到了公文袋裏的書信，提到了梁山，晁蓋，百兩黃金，此時宋江正好進來，要求追還公文袋，閻婆惜不許，説除非把那百兩黃金給她，她猜願意歸還，否則便聲張出去，但是宋江確實沒收那百兩黃金，無錢給她，她就開始大叫：“宋江殺人了！”這一叫不當緊，卻勾起了宋江的念頭，奪過公文袋裏的腰刀便把閻婆惜的腦袋砍了下來。
宋江殺了人來投案自首。村民們知道宋江是個好人，就為他求情。縣令也知道宋江是個好人，就把他殺到最近的江州。在那之後，他遇到了戴宗，神行泰寶，和李逵，黑旋風。生活很愉快。想到十好地方去看旬陽塔，他獨自去喝酒。他喝得太多，看到了牆。當有人寫詩的時候，他也寫了幾首關於他的野心的詩，這是很難償還的，很難償還的（有些詞是叛逆的）。黃文兵認為這些詩是反詩，於是叫人把它們捆起來，要求砍頭。梁山英雄和黑旋風李逵同時搶劫了法制競技場，殺害了整個城市。逃離城市後，他們遇到了一些英雄來救松江。我是在白龍寺認識的，白龍寺的小居易。
宋江釋放趙蓋後，趙蓋非常感激宋江。他認為宋江真的值得這場及時雨，所以他請紅髮鬼劉唐，給宋江帶一封信，要求上山，並要一百樑黃金。然而，宋江無論如何也不願意接受金子，只有信。幾天前，有一個母親和女兒（Yan童博和她的女兒燕XI)，因為這個人死了，沒錢埋葬，江歌幫助他們，和鄢頗把她許配給歌江，但歌江是一個英雄，而不是接近女人，鄢頗喜不喜歡她，和鄢頗強迫她臉習鄢頗的兩端(69型，我想去，但是我什麼都沒做！），睡一整夜，第二天！當他離開的時候，他想起了那封信是裝在公文包裏的，而公文包就在枕頭旁邊，所以他回去拿。但嚴伯希看到公文包裏的信，提到了涼山、朝蓋和一百兩黃金。這時宋江走了進來，要求退還公文包。嚴伯希説她想把那一百兩黃金還回去，否則她就出去，但宋江答應了。沒收那百兩黃金，沒錢給她，她開始大喊:“宋江殺了！”這叫失當的緊，卻激起了宋江的主意，抓起公文袋裏的腰刀，然後砍下了嚴伯希的頭。
被私下釋放的趙凱
趙蓋一行七人（除日老鼠外）停止了生日節目，觀察何青，並告訴運城縣委書記宋江，要他去縣政府抓這些強人。宋江知道趙蓋是個英雄，就告訴何青他有家事。會議結束後，他急忙上馬，奔向東西兩村，向託塔國王朝蓋報告。趙蓋慌忙加入了村民和村民們的行列，燒燬了房子，拿起行李，上了車。石街村，然後涼山。
找到了宋江與宋江一起抓捕主犯晁蓋，宋江假意答應，卻偷偷私傳訊息，使晁蓋等人脱險。一天·，被宋江救濟過的閻婆來報答宋江，並在做媒的王婆攛掇下，把女兒閻婆惜嫁給了宋江作小妾。但宋江並不鍾情於閻婆惜，因此閻婆惜與押司張文遠漸漸勾搭成奸。晁蓋上梁山後，為報宋江之恩，派劉唐攜禮物夜走鄆城縣答謝，宋江推辭不成，只好留下書信和一條黃金，不料被閻婆惜發現，並以此要挾，宋江要信不回，無奈之下，怒殺閻婆惜。
宋江上山後，擔心父親與弟弟受牽連，不顧眾人反對親自下山接父弟下山，卻被埋伏已久的官軍追捕。宋江躲進破廟，見到了九天玄女，得知自己星宿下凡，並從九天玄女手中得到了三卷天書。夢醒後，梁山好漢們及時趕到殺退官軍，救走宋江一家。
後在攻打曾頭市時，晁蓋被史文恭毒箭射死後，坐上第一把交椅，打退朝廷多次圍剿後歸順朝廷。從此，梁山主事廳由聚義廳改為忠義堂，頭目增長到了一百單八將，又相繼兩贏童貫、三敗高俅以及天下八方十位節度使，並活捉高俅，梁山事業也發展到了鼎盛。
在小説《水滸傳》裏，梁山征討方臘一段是全書最精彩的軍事戰役，宋江等人最後戰勝方臘，但自己也損失慘重。不過，在歷史上這兩人都是北宋末年眾多農民起義中的兩個。
宋江是在宋徽宗宣和元年（1119年）正式起義，之後不久離開梁山泊，各地轉戰，先是在山東，之後是河北河南，後來還去了兩淮一帶，最後因為想要乘船攻打海州，被官軍埋伏而投降朝廷。宋江的起義軍前後不過兩年，主要頭領算上自己只有三十六人，兵馬據推測也只有一萬人左右。他們沒有像小説裏以梁山水泊作為根據地，過得更像是流寇，雖然戰勝過一些官兵，但大多數時間是被人打敗逃跑或者避其鋒芒。
而方臘的起義明顯要比宋江成功得多。方臘起義要比宋江晚上一年，據記載他是利用摩尼教的教義精神煽動了許多深受朝廷剝削的農民，所謂摩尼教，我們現在一般稱之為明教。方臘的起義聚集了有幾十萬人之眾，而且方臘後來甚至建立農民政權，他被稱為“聖公”，改元“永樂”。而方臘起義也不像宋江一直在流竄各地，他帶兵一路攻打縣城，殺了許多官兵，據記載他曾經一戰全殲五千官兵。最鼎盛時，方臘總共攻下了六州五十二個縣，可見其戰鬥力之強，遠非宋江的小打小鬧可以比擬。
此外，宋江投降朝廷後也極有可能討伐過方臘，不過這一點至今還未確定。
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