排名最初是由於本科生和其父母的關心應運而生的，後來延伸應用於大學招收優秀學生和擴大募款來源的用途上。
根據國際研究顯示，優秀學生認為大學排名前茅，有益於協助他們獲得更好的工作機會、更優厚的薪資結構和社會地位。各國排名居前的名牌大學和具有特色的新興大學常獲得政府鉅額的教育補助和優秀學生的青睞。定位不明確並排名居末的大學，其學生來源和優秀學生比例則可能逐年下降。如今的排名影響着一大批與利益攸關的選擇；再者由於各校強項不一，有的是由於歷史悠久、校友貢獻良多、國家資源投入、科學研究地位而使其穩定領先；有的則迅速改善自身的缺失，並強化既有的特色，而得以在個類的排行榜上逐年提升。
一般認為，由於全球學習英語的人口最眾、英語對國際的影響力最廣泛，所以英語系國家的大學院校比較注重大學排名。而非英語系國家的眾多歐洲大學，雖然具有悠久的歷史（如法國），學術水平也較為平均（如德國），但英語並非為發表其研究報告和學術論文的語言，所以將之納入以英語世界大學排名榜內，實未達致客觀標準。此外，大學排名的標準項目內，特別是有關人文與社會科學的指標，由於需要本國的語言、文化、歷史、政治、商業、社會等特定背景參考，遂發展出另外以社會科學為主的商學院、企業管理碩士等更細膩的評鑑。
排名影響
沒有進入排名可能意味着有些大學被外國博士生、“世界級”科學家、學術夥伴和慈善家所忽視，例如：
大學排名時，所列入的標準和數據，最易於反映生物科學的研究成果。相對於社會科學範圍內的建築、創意、人文和美術則不易反映其研究成果。諸如工程、商業和教育等專業學科，向來沒有悠久的同行評議、不以名師出高徒為傳統，也不易反映出對社會發展的重要貢獻和真正實力。
排名起初有重視校友社經地位、畢業後貢獻和學術聲譽的傾向，其中擁有歷史悠久和資金充裕的學府，通常是偏向發達國家中的醫學院。這種排名標準使發展中國家的大學無法與歐美的重點大學在同一個起跑點上競爭。再者菁英教育和大眾教育之間的差別，以及發達國家和發展中國家大學之間的鴻溝也可能會擴大他們的優劣勢。
有一個特別的問題是，排名使某一時刻的品質與定義會留下一種固定的印象；而高等教育機構的使命是多樣化的，所以僅僅把重點放在科學研究的實力上，會忽略了其他的維度，諸如教學、社區參與、第三職能、創新性，以及社會和經濟影響。
高等教育機構是複雜的組織，不同的院系和活動皆有不同的優勢和弱點。根據所使用的標準和指標/權重的不同，對優秀程度的定義也可能變化。由於排名計算總分，使高等教育的複雜性被減少至一種具有意義的數據上，而差別被誇大了。
儘管存在這些批評，俄羅斯、中國大陸、台灣、印度、日本、韓國、歐洲各國政府仍然非常努力於建立自己的世界級大學。
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