《紅樓夢》是一部具有高度思想性和藝術性的偉大作品，從本書反映的思想傾向來看，作者具有初步的民主主義思想，他對現實社會包括宮廷及官場的黑暗，封建貴族階級及其家庭的腐朽，封建的科舉制度、婚姻制度、奴婢制度、等級制度以及與此相適應的社會統治思想即孔孟之道和程朱理學、社會道德觀念等，都進行了深刻的批判並且提出了朦朧的帶有初步民主主義性質的主張。這些思想和主張正是當時正在滋長的資本主義經濟萌芽因素的曲折反映。
一、作品的主題。作品通過對“賈、史、王、薛”四大家族榮衰的描寫，展示了廣闊的社會生活視野，森羅萬象，囊括了多姿多彩的世俗人情。人稱炫i樓夢》是封建末世的百科全書，是封建社會的衰亡史和封建王朝政治鬥爭的歷史，可以容得下一部二十四史。有人説它是歷史小説，反映的是封建社會的衰亡史；有人説它是愛情小説，表現的是寶黛愛情的千古絕唱；有人説它是政治小説，隱喻的是康熙朝政；有人説這是作者的自敍傳……總之，仁者見仁，智者見智。正如魯迅所説：“單是命意，就因讀者的眼光而有種種：經學家看見《易》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈祕事……”多重性，多主題，已成為偽：樓夢》的一大特徵。
《紅樓夢》表現了作者對封建社會對人性摧殘的血淚控訴。如對以金陵十二釵為代表的女性的摧殘，書中還 用曲折手法表現這一主題，如萬豔同杯（悲）酒、元迎探惜（原應歎息〉、千紅一窟（哭）茶、賈代化（帶話〉、賈寶玉〈假寶玉〉、秦鍾情種八賈語村（假語村言）、甄士隱（真事隱）等等都是暗點書中某些含義。更有詩、詞、燈迷、酒令、骨牌等皆用隱語。萬豔同悲、千紅一哭、原應歎息是非常明顯的有關該書人性被摧殘的主題的揭示。
二、《紅樓夢》的結構。《紅樓夢》的結構新穎而奇巧，曹雪芹脱出了中國章回小説的窠臼，以散文化的描寫為主，進行着生活全景式的創造，不以情節取勝，而以人情世態和人物刻畫見長。曹雪芹的創作原則開闢了中國古典小説現實主義的新境界。《紅樓夢》以“以假寓真”為結構，全書開篇就用了五個回目，以神話故事、“假語村言”掩去內容的實質，將作品置人撲朔迷離的霧色之中，而改借用“真”“假”觀念，託言“夢”“幻”世界，使得整部小説按着這一以假寓真的結構鋪陳發展，最後營造出一個“生活世界”。
後i樓夢》結構程縱向發展的線索有多條。一條主線：寶黛釵的愛情悲劇；四條副線：賈元妃與賈府的聯繫，僧、道與賈府的聯繫，賈雨村與賈府的聯繫，劉姥姥三進榮國府。這些結構線索的設置，不是單一的結構藝術的表現，而是有着深厚的文化內涵。寶黛釵的愛情悲劇不是個體的偶然的，而是帶有一般的歷史必然性的。這一悲劇，是民主與專制、叛逆與衞道思想對峙，而進步思想與美好情愫被毀滅的結果；這一悲劇，是封建宗法、禮教綜合作用的結果。
三、《紅樓夢》的人物塑造。《紅樓夢》的森羅萬象，也表現在它的人物塑造上，這是《紅樓夢》的一個很重要的藝術特色。它代表了《紅樓夢》的最高藝術成就。在《紅樓夢》中出現的有名有姓的人物就有400多個，其中有妃子、王爺、兵丁、老爺、太太、小姐、丫環、小廝、僕人、村女、村嫗、伶人、尼姑、道士……顯示了紛繁豐富的封建社會的人生圖景。塑造了一大批獨具個性、栩栩如生的藝術典型。著名的人物，有反封建的叛逆青年賈寶玉，敢於反 抗 封建淫威、寧死不屈的婢女晴雯、鴛鴦，剛烈的尤三姐，也有藏愚守拙的美人薛寶釵、兩面三刀的王熙鳳、外慈內狠的王夫人、迂腐昏庸的賈政、道貌岸然的賈赦，還 有賈母、探春、襲人、尤二姐、劉姥姥以及賈璉、焦大等等。這些形象，無不血肉飽滿、個性鮮明。
賈寶玉是中國文學史上最豐富複雜的。藝術形象。曹雪芹在寶玉未出場前，借賈雨村之口説：賈寶玉是一個“時代的怪胎”。大家都知道，賈寶玉“周旋在姐妹中間及侍兒之間”。賈政説他是個“酒色之徒”，賈敏所知道的寶玉“頑劣異常，內幃廝混”，警幻仙子和賈雨村對他的評價稍稍脱俗，前者説他是“閨閣良友”，後者説他是“情痴情種”“逸士高人”。賈寶玉是反封建的叛逆者，也是追求自由、平等的人道主義者和理想主義者，他的痴情表現在對戀人、友人、親人及對萬事萬物的博愛上，寶玉最後的遁世，表現的是他最珍愛的東西被徹底摧毀、理想徹底幻滅所帶來的劇痛過後的最終平靜。
《紅樓夢》塑造的人物還 有一個最大特點，那就是人們對這些人物的評價總是隨着社會形態的變遷和個人的遭際做出不同的審美判斷和價值取向。這在林黛玉和薛寶釵身上表現得尤為突出。病弱的林黛玉，貌若西子，多疑刻薄，清高孤傲，任情任性，弄得人心相背；康健的薛寶釵，冠豔羣芳，知情達理，寬容隨和，穩重和平，深得上下歡迎。林黛玉多情無邪，率真單純，薛寶釵理智藏奸，心有城府。這兩個形象一經出世，便交替沉浮在個人的生命歷程中和社會形態的變幻中。
《紅樓夢》還 善於通過對日常生活反覆細緻的描寫來表現人物的性格。從任何細節描寫中，都可以看到人物不同的性格特點。例如：鳳姐總是那麼奸詐潑辣，黛玉總是那麼傷感而又尖刻，寶釵則是表面上莊重平和而處處可見城府很深。這些不同的性格都是由於人物各自的不同出身、不同教養、不同經歷、不同地位、不同思想所造成的。因此，不同性格的人物，往往都代表了不同的社會力量。
《紅樓夢》還 通過大事件、大場面，把人物安置在生活衝突的漩渦裏，用人物自己的言行，鮮明突出地表現人物的性格和精神面貌。抄檢大觀園是一個很好的例子，這是封建統治勢力向它的反抗者進行的一次集中的大鎮壓，通過這個尖鋭的矛盾衝突，在更廣闊更深刻的意義上，成功地刻畫了許多人物。站在封建統治階級立場的王夫人，指使和籌劃了這次大抄檢。鳳姐裝作很冷漠的旁觀態度，玩弄着兩面三刀的伎倆。王善保家的表現出一副醜惡的封建奴才相，一心想往上爬，只圖討主子歡心，公報私仇，折磨丫環。隨着抄檢，我們看到了園子裏眾多人物的不同表現：甘心投靠封建統治階級的襲人懂得這次抄檢於她有利，毫不介意地接受了檢查；晴雯則相反，堅決抗拒；紫鵑冷靜平和，但顯然帶着很大的反感；因是庶出而要特別維護自己尊嚴的探春則滿腔怒氣；惜春膽小怕事，只能潔身自好，唯恐連累自己；司棋敢做敢為，堅強自信等等。在這其間無不流露出人物的思想面貌和個性特點。
總之，《紅樓夢》深刻的思想內容和完美的藝術形式高度統一，達到了古典小説現實主義藝術的高峯。《紅樓夢》問世以後，早在清代其影響已不限於國內，1842年即被部分譯成英文。此後各種外文譯本陸續出現，有近20個國別語種，幾乎遍及全世界。國內外已形成了專門研究《紅樓夢》的“紅學”，以致在國外形成這樣的看法：不瞭解《紅樓夢》就幾乎等於不瞭解中國的文化和社會。
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