土家族歷史上的婚姻比較自由，男女雙方經過自由戀愛，徵得雙方父母同意，經土老師(巫師)作證，即可結為夫妻。
在恩施石窯、大山頂等地，有“女兒會”的習俗，即每年農曆七月十二日，青年男女通過“女兒會”，唱歌跳舞，彼此愛慕，結為終身伴侶。
改土歸流後，土家族被迫實行父母之命、媒妁之言的包辦婚姻。土家族實行一夫一妻制，解放前有姑舅表婚和填房婚之俗。姑舅表婚，即姑家之女必嫁舅家之子，又稱“還骨種”;兄亡弟收嫂，弟亡兄收弟婦，稱為“坐牀”。但這些習俗到近代就已不存在了。
解放以後，人民政府頒佈了新的婚姻法，從此土家族人民真正享受到了婚姻自主的幸福。土家族的婚姻儀禮大致包括“打樣”、“求婚”、“討紅庚”、“定親”(俗稱“插茅香”)、“看期”、“親迎”等程序，與漢族古代“六禮”類似。較有特點的婚姻儀式是陪十姊妹、陪十兄弟與哭嫁。
結婚前一天，男女雙方舉行盛大的成年禮。清《長陽縣誌》卷三記載：“古冠婚為二事，長邑則合而為一。於嫁娶前一二日，女家束髮合笄，曰‘上頭’。設席醮女，請幼女九人，合女而十，曰‘陪十姊妹’;男家命字，親友合錢為金匾，鼓樂導送，登堂稱賀，曰‘賀號’，不謂字也。是日設二(宴)席，其一，子弟九人，合新郎而十，曰‘陪十兄弟’，又曰‘坐十友’。”
“陪十姊妹”、“陪十兄弟”的活動，在整個土家族地區至今遺風猶存。土家新娘出嫁時興“哭嫁”，有的在結婚前半個多月就開始哭，有的要哭一月有餘，至少三、五日。哭嫁歌有“哭父母”、“哭哥嫂”、“哭伯叔”、“哭姐妹”、“哭媒人”、“哭梳頭”、“哭戴花”、“哭辭爹離娘”、“哭辭祖宗”、“哭上轎”等等。
1.誕生禮
誕生禮，是人生的開端禮。土家人相當注重為嬰兒舉行誕生禮，它既含有為新生命祝福，祈禱長命富貴之意，也有為產婦驅邪避禍之意，在禮儀中帶有一定的神祕色彩。雖然土家人最看重的是誕生禮中的“打三朝”(即嬰兒生下3天后要進行全身沐浴)和“滿月酒”，但實際上，土家人的誕生禮包含了一個漫長的過程。
婦女懷孕後，俗稱“有喜”，要請土老司行法事“安胎”、驅邪，祈求祖先保佑，並在堂屋門上掛上篩子、艾蒿草，稱“金鐘神罩”，護住孕婦之屋。分娩，一般要請“接生婆”，接生婆進產房後，要敬祭土家族的生育女神巴山婆婆。嬰兒下地，接生婆用白線結紮臍帶，若是男孩，就用父親的衣服包裹；若是女孩，則用母親的衣裙包裹。給嬰兒洗澡的水嚴禁任意外潑，以免污穢神靈。嬰兒降生後，父親要懷抱“報喜雞”去岳母家報喜，男孩用公雞報喜，女孩則用母雞報喜。岳母家則按嬰兒性別置辦“三朝禮”和“滿月酒”。
三天後，岳母家以及親友們挑着禮品前來賀喜，即“打三朝”。酒宴上，產婦家要請嬰兒的外公或舅父取名，俗稱“命名禮”。滿月那天，岳母家要來給嬰兒“放腳”(因為嬰兒出生的第一個月腳手都是包裹着的，滿月之後才解開包裹，正式穿上衣褲，俗稱“放腳”)，並送來放腳需要的一切衣物，這一天俗稱“滿月酒”或“祝米酒”。嬰兒誕生後，第一個來產婦家的人，俗稱“踩生”，“女踩男，福壽全”，“男踩女，要中舉”，產婦家要格外熱情地招待踩生人，使之多説些吉利話。在當代，土家族誕生禮中最重要的是“打三朝”，實際上很多地方的土家族都是把“打三朝”與“滿月酒”(祝米酒)合二為一的，統稱“打三朝”。隨着醫療條件的改善和科學知識的普及，誕生禮中很多帶迷信色彩的陋習都被土家人自覺地拋棄了。
2.婚禮和成年簪冠禮
在漫長的封建時代，土家族逐漸形成了婚姻制度中的多層次禮儀，這些禮儀是十分複雜和隆重的，它是一個完整的禮儀過程，但在整個禮儀過程中，最重要的'是婚期這一天舉行的男、女冠禮和一系列其它禮儀活動。如“打樣”，即媒人撮合男、女雙方進行第一次見面，俗稱“瞧樣子”，雙方滿意後再正式提親。“求婚”，打樣之後，男方正式請媒人去女家求婚。“討紅庚”，俗稱“合八字”，男方委託媒人討來姑娘的生辰年月日時，寫在“紅庚貼”上，並請土老司或算命先生按陰陽五行推論，看是否相合或相剋。“定親”，俗稱“插茅香”，合了八字，就成了“天作之和”，男、女雙方即擇吉日，舉辦酒席，邀請雙方親戚到場正式定親，實際上是向社會公開這樁婚事，取得社會承認。
“拜年”，定婚後，男方每逢新年都要去女家拜年，但拜第一個新年最為隆重。“看期”，到了結婚年齡，男、女雙方同意後即請土老司或算命先生擇吉日結婚“。冠禮”與“婚禮”，婚期到後，男、女雙方即舉行非常隆重的冠禮和婚禮，新娘則要按出嫁禮儀進行哭嫁。成年簪冠禮和婚禮，土家族是將其一併舉行的，並且最為隆重。男冠禮和女冠禮都是在結婚前一天舉行。
清《長陽縣誌》卷三記載：“古冠婚為二事，長邑則合而為一。於嫁娶前一二日，女家束髮合笄，曰‘上頭’。設席醮女，請幼女九人，合女而十，曰‘陪十姊妹’;男家命字，親友合錢為金匾，鼓樂導送，登堂稱賀，曰‘賀號’，不謂字也。是日設二(宴)席，其一，子弟九人，合新郎而十，曰‘陪十兄弟’，又曰‘坐十友’”。冠婚禮並行和禮儀中的“陪十姊妹”、“陪十兄弟”的“雙陪”活動，在整個土家族地區都有這種習俗，並且至今遺風猶存。舉行了冠禮，就表示男、女已進入了成年，可以在社會上進行單獨交際，獨立地創家立業了。
“發轎”，女方舉行完冠禮和婚禮後，即按照土老司擇定的時辰啟轎，土老司要作法封轎避煞等。“敬土司王”，土司時代，土司王享有“初夜權”(即土司王先要與新娘睡一夜或三夜)，後被人在行使初夜權時殺死，傳説他陰魂不散，經常作崇使新婚夫婦不和，因此要敬奉他。
“安牀”，即男方安好新婚牀位，邊安放邊行法事，祈求新婚夫婦和順美滿。“攔轎”，當男方迎親隊伍熱熱鬧鬧地來到女家村寨門口時，女家親友們將迎親隊伍攔住，佯做阻攔之狀，迎親與攔轎的雙方相互對歌、取笑甚至打鬧，實際上這是土家族早期“搶親”習俗的遺存。“找摸米”，“摸米”即新郎代理人，俗稱“押轎娃”，前去抬轎的小夥子都裝成“摸米”，新娘的姊妹們一時難辯真假，就在小夥子中任意尋找，相互嬉戲，甚至往小夥臉上抹鍋灰，實際上是藉此機會暗中選擇意中人，明顯地帶有遠古土家人對偶婚的遺俗。“茅宴席”和“趕腳酒”，發轎上路後，新娘的親屬們還在一些路口佯裝攔截，這時，男家早在這些地方擺好酒宴，攔轎的人即吃起了“茅宴席”，也有男家直接把酒席送到女家堂中的，名曰“趕腳酒”。“搬帳子”，當迎親隊伍快到男家時，“摸米”放快腳步，先將帳子搬到男家，舉行掛帳儀式，邊掛邊唱，頗有風味。“迎轎”，即新娘的花轎到男家後，男家要舉行一系列迎轎儀式，直到拜堂、入洞房為止。“上馬酒”，即新娘進男家這一天，男家要專門為送親的嫂子、伴嫁的姑娘和新娘的兄弟(舅爺)等在堂屋中央擺下豐盛的酒席，名曰“上馬酒”，之後才給其他親戚朋友開席。“鬧新房”，即新郎、新娘的同輩親戚朋友在新房裏為祝福新婚而進行的娛樂活動，土家族鬧新房往往還由伴嫁去的姑娘和陪新郎的小夥對歌，他們藉機選擇意中人，這是土家族以歌為媒的古婚俗的再現。“回門”，婚後的第二天，新娘要偕同新郎回孃家，當天去當天回，俗稱“回門”。至此，土家族的整個婚禮就告結束。
3.壽禮
壽禮是土家族人的重大禮儀之一。土家人祝壽，對小孩子稱為“長尾巴”，成年人叫“過生日”，50歲後方稱“祝壽”。但若父母健在，即使年齡再高也不能稱“祝壽”，“尊親在不敢言老”。土家族為老人祝壽要獻魚，上長壽麪，敬壽桃，滿60花甲的壽禮最為隆重。土家族祝老人健康長壽，堪稱民族美德。
4.葬禮
葬禮，幾乎是任何一個民族都具有的悼亡儀式和祭祀活動。土家族俗稱葬禮為“白喜”、“白會”、“老龍歸山”等，一般要跳唱喪鼓歌。湖北省清江流域的土家人在舉行葬禮時，其主要活動是跳喪，即跳唱非常神奇和隆重的“撒爾嗬”。這是土家人悼念死者的一種祭祀性歌舞，且歌且舞，似劇非劇，風格異常古樸和別緻。舞姿非常優美，時而繞臂穿肘，形似鳳凰展翅；時而相對擊掌，猶如幺姑篩鑼；時而扭肩擦背，好比水牛擦癢；時而嘴脣觸地，恰似春燕銜泥；時而相互嬉戲，猶如牧童戲水等等。土家人跳喪為何稱其為“撒爾嗬”呢？其實，這是因跳唱時多用襯詞“撒爾嗬”而得名。
明代《巴東縣誌》載：“舊俗，歿之日，其家置酒食，邀親友，鳴金伐鼓，歌舞達旦，或一夕，或三、五夕。”人死後，左鄰右舍聽到陣陣報信的鞭炮聲，都自動趕到死者家裏來，為死者跳撒爾嗬。土家人常説：“人死眾人哀，不請自己來”，“人死眾家喪，一打喪鼓二幫忙”，“半夜聽到喪鼓響，腳板心底就發癢”。入夜，只聽靈堂門外幾聲炮響，跳喪者們聞聲而至。一位德高望重之人掌鼓指揮，三聲重鼓，一聲高唱：“我打起鼓來，你出台喲，撒爾嗬裏！”眾人齊聲答和。跳喪者或兩人一對，或三人一夥，迅速踏鼓跳唱，腳踏鼓，鼓跟腳，跳喪者頭、手、肩、腰、臀一起扭動，舞姿變化多端；唱着古樸粗獷、詼諧有趣的極富濃郁山鄉氣息的詞曲，從入夜到雞鳴，或一夜，或二夜，或三夜等，通霄達旦。
撒爾嗬有一定的程式，一般由待師、跳喪、哭喪等構成。或曰開歌場、奠酒、收歌場等。撒爾嗬唱詞變化多端，四言、五言、七言隨情而變。除開那些少年夭亡者，不論是男是女，也不分高低貴賤，只要人死了，鄉鄰們總要跳唱“撒爾嗬”。實際上，早在元、明、清時代，撒爾嗬在清江流域土家人的跳喪中，就已完全成熟了。至於撒爾嗬的歷史淵源，今天已無法精確查考，有説起源於莊周“鼓盆而歌”的，也有説起源於八月十五殺韃子的等。儘管仁者見仁，智者見智，但撒爾嗬是土家先民巫術、祭祀禮儀和歌舞藝術三者有機結合的產物，這確是無可質疑的。
1.歲時節日禁忌。農曆臘月二十九日，年飯上甑後，婦女忌動針線。臘月三十忌挑水，否則觸動龍王而導致水災、旱災；不準殺生，意為讓各種動物安全愉快地過年。正月七年級早，未吃東西前，忌言及“死”、“病”、“窮”、“殺”、“沒有”、“不要”等字眼以及與此相似相近的字音；是日，不説不吉利語，忌吵架、罵人、哭泣；對去睡覺的守夜人，忌説去“睡覺”，要説“去挖金窖銀窖”;忌見稱杆，否則長年見蛇。正月及農曆七月的七年級至十五，忌給孩童剃頭。每年小暑前，從辰日到丑日止，禁宰殺、釣、獵，忌穿紅衣，忌舉樂。
2.飲食禁忌。吃飯時忌端碗立於他人背後，面向其背吃，據信，如是會使人“背時”背食。忌幼童吃雞爪，否則認為日後寫字似雞爬；亦忌吃豬鼻，信其日後睡覺打鼻鼾；忌吃豬尾，恐其日後事事落後；忌吃敬神祭品，否則記憶力差。
3.回門忌。新娘回門時，忌為孃家掃地，恐將孃家財氣掃光。回門日，新郎吃岳丈家頭一餐時，忌將岳家特意多盛的一大碗飯吃光，忌將酒杯中事先投入的兩粒黃豆金豆吃掉，酒後應留在杯中，以免將岳家吃窮喝光。回門時，忌新婚夫婦在嶽孃家同房。
4.孕期禁忌。孕婦在屋不可用刀砍物，否則認為胎兒身上會有刀痕；不可將線繞於頸間，否則胎兒臍帶會盤於其頸；禁在孕婦屋中釘木樁或釘子，以免胎兒出生後排不出小便；禁在孕婦家中動土、折門窗、隨意移動已固定的傢俱，重撞房屋等，以免胎兒被振墮胎。
5.禮俗禁忌。土家族忌在待客的油茶場中打3、4以外數目的雞蛋。俗言：1個雞蛋為獨吞，2個為罵人，5個銷五穀，6個是賞祿，7、8、9個則應了“七死八亡九埋”的不吉語。故習慣於打3個或4個荷包蛋待賓客。
土家族平時每日三餐，閒時一般吃兩餐；春夏農忙、勞動強度較大時吃四餐。如插秧季節，早晨要加一頓“過早”，“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據説“過早”餐吃湯圓有五穀豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。
日常主食除米飯外，以包穀飯最為常見。有時也吃豆飯，粑粑和團饊也是土家族季節性的主食，有的甚至一直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區一直被當成主食，現仍是一些地區入冬後的常備食品。
土家族菜餚以酸辣為其主要特點。民間家家都有酸菜缸，用以醃泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜。豆製品也很常見，如豆腐、豆豉、豆葉皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣，即將黃豆磨細，漿渣不分，煮沸澄清，加菜葉煮熟即可食用。民間常把豆飯、包穀飯加合渣湯一起食用。
土家族的飲酒，特別是在節日或待客時，酒必不可少。其中常見的是用糯米、高梁釀製的甜酒和咂酒，度數不高，味道純正。
典型食品：土家族人最愛吃粑粑(餈粑)臘肉、油茶等食品，還有合菜；團饊；綠豆粉(米粉);油炸粑。
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