春秋時候，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的異母兄長重耳。重耳聞訊，逃出了晉國，在外流—亡十九年。
經過千幸萬苦，重耳來到楚國。楚成王認為重耳日後必有大作為，就以國君之禮相迎，待他如上賓。
一天，楚王設宴招待重耳，兩人飲酒敍話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：“你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢？”重耳略一思索説：“美女侍從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮，更是楚地的盛產，晉國哪有什麼珍奇物品獻給大王呢？”楚王説：“公子過謙了，話雖然這麼説，可總該對我有所表示吧？”重耳笑笑回答道：“要是託您的福，果真能回國當政的話，我願與貴國友好。假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍（一舍等於三十里），如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。”
四年後，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公。晉國在他的治理下日益強大。
公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇。晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊後退九十里，駐紮在城濮。楚軍見晉軍後退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
秦末有個叫季布的人，一向説話算數，信譽非常高，許多人都同他建立起了濃厚的友情。當時甚至流傳着這樣的諺語："得黃金百斤，不如得季布一諾。"後來，他得罪了漢高祖劉邦，被懸賞捉拿。結果他的舊日的朋友不僅不被重金所惑，而且冒着滅九族的危險來保護他，綞使他免遭禍殃。一個人誠實有信，自然得道多助，能獲得大家的尊重和友誼。反過來，如果貪圖一時的安逸或小便宜，而失信於朋友，表面上是得到了"實惠"。但為了這點實惠他毀了自己的聲譽而聲譽相比於物質是重要得多的。所以，失信於朋友，無異於失去了西瓜撿芝麻，得不償失的。
春秋戰國時，秦國的商鞅在秦孝公的支持下主持變法。當時處於戰爭頻繁、人心惶惶之際，為了樹立威信，推進改革，商鞅下令在都城南門外立一根三丈長的木頭，並當眾許下諾言：誰能把這根木頭搬到北門，賞金十兩。圍觀的人不相信如此輕而易舉的事能得到如此高的賞賜，結果沒人肯出手一試。於是，商鞅將賞金提高到50金。重賞之下必有勇夫，終於有人站起將木頭扛到了北門，商鞅立即賞了他五十金。商鞅這一舉動，在百姓心中樹立起了威信，而商鞅接下來的變法就很快在秦國推廣開了。新法使秦國漸漸強盛，最終統一了中國。
春秋時，衞國有個大夫，叫做棘子成。
有一天，棘子成對孔子的學生子貢説：“君子只要有好的本質就夠了，幹麼還要有文彩呢？”子貢説：“您這樣説是不對的。四匹馬拉的車子，也追不回已經説出口的話，本質和文彩是同樣重要的。讓我拿皮草來舉例解釋吧！虎豹的皮和犬羊的皮，它們的區別，既在本質，也在文彩，如果把這兩類獸皮，拔去上面有文彩的毛，那虎豹皮，看來就像犬羊皮了。”
子貢認為，説話要深思熟慮，因為話説出口，就不能再收回。後人就用“一言既出，駟馬難追”來表示説話算數，不能反悔。
北宋詞人晏殊，素以誠實著稱。在他十四歲時，有人把他作為神童舉薦給皇帝。
皇帝召見了他，並要他與一千多名進士同時參加考試。結果晏殊發現考試是自己十天前剛練習過的，就如實向真宗報告，並請求改換其他題目。宋真宗非常讚賞晏殊的誠實品質，便賜給他“同進士出身”。晏殊當職時，正值天下太平。於是，京城的大小官員便經常到郊外遊玩或在城內的酒樓茶館舉行各種宴會。晏殊家貧，無錢出去吃喝玩樂，只好在家裏和兄弟們讀寫文章。有一天，真宗提升晏殊為輔佐太子讀書的東宮官。大臣們驚訝異常，不明白真宗為何做出這樣的決定。
真宗説：“近來羣臣經常遊玩飲宴，只有晏殊閉門讀書，如此自重謹慎，正是東宮官合適的人選。”晏殊謝恩後説：“我其實也是個喜歡遊玩飲宴的人，只是家貧而已。若我有錢，也早就參與宴遊了。”這兩件事，使晏殊在羣臣面前樹立起了信譽，而宋真宗也更加信任他了。
濟陽有個商人過河時船沉了，他抓住一根麻桿大聲呼救，有個漁夫聞聲而致。商人急忙喊：“我是濟陽最大的富翁，你若能救我，給你100兩金子”。待被救上岸後，商人卻翻臉不認帳了，他只給了漁夫10兩金子。漁夫責怪他不守信，出爾反爾。富翁説：“你一個打漁的，一生都掙不了幾個錢，突然得十兩金子還不滿足嗎？”淦夫只得怏怏而去。不料想後來那富翁又一次在原地翻船了，有人慾救，那個曾被他騙過的漁夫説：“他就是那個説話不算數的人！”於是商人淹死了。商人兩次翻船而遇同一漁夫是偶然的，但商人的不得好報卻是在意料之中的。因為一個人若不守信，便會失去別人對他的信任。所以，一旦他處於困境，便沒有人再願意出手相救。失信於人者，一旦遭難，只有坐以待斃。
《左傳·哀公十四年》：“小邾射以句繹來奔，曰：使季路要我，吾無盟矣。使子路，子路辭。季康子使冉有謂之曰：千乘之國，不信其盟，而信子之言，子何辱焉？對曰：魯有事於小邾，不敢問故，死其城下可也。彼不臣而濟其言，是義之也，由弗能。"楊伯峻注："季路即子路，
《論語·顏淵》謂子路無宿諾，足見季路之誠信素着，故射寧與子路相約，而不欲與魯盟誓。"後以"季路一言"指可以憑信的話。
示例此事君親見之，惟季路一言，無他言也。（清·蒲松齡《聊齋志異·李伯言》）
秦朝末年，在楚地有一個叫季布的人，性情耿直，為人俠義好助。只要是他答應過的事情，無論有多大困難，都設法辦到，受到大家的讚揚。
楚漢相爭時，季布是項羽的部下，曾幾次獻策，使劉邦的軍隊吃了敗仗。劉邦當了皇帝后，想起這事，就氣恨不已，下令通緝季布。
這時敬慕季布為人的人，都在暗中幫助他。不久，季布經過化裝，到山東一家姓朱的人家當傭工。朱家明知他是季布，仍收留了他。後來，朱家又到洛陽去找劉邦的老朋友汝陰候夏侯嬰説情。劉邦在夏侯嬰的勸説下撤消了對季布的通緝令，還封季布做了郎中，不久又改做河東太守。
有一個季布的同鄉人曹邱生，專愛結交有權勢的官員，藉以炫耀和抬高自己，季布一向看不起他。聽説季布又做了大官，他就馬上去見季布。
季布聽説曹邱生要來，就虎着臉，準備發落幾句話，讓他下不了台。誰知曹邱生一進廳堂，不管季布的臉色多麼陰沉，話語多麼難聽，立即對着季布又是打躬，又是作揖，要與季布拉家常敍舊。並吹捧説：“我聽到楚地到處流傳着‘得黃金千兩，不如得季布一諾’這樣的話，您怎麼能夠有這樣的好名聲傳揚在樑、楚兩地的呢？我們既是同鄉，我又到處宣揚你的好名聲，你為什麼不願見到我呢？”季布聽了曹邱生的這番話，心裏頓時高興起來，留下他住幾個月，作為貴客招待。臨走，還送給他一筆厚禮。
後來，曹邱生又繼續替季布到處宣揚，季布的名聲也就越來越大了。
商鞅立木建信法的條令已經完備，還沒有公佈，商鞅擔心人民不相信自己，就在國都集市南門豎了一根三丈高的木頭，招募能把它遷移到北門的人給他十金。民眾認為奇怪，沒有一個敢去搬的，商鞅又説：“能搬的人給他五十金。”有一個人搬遷了那根木頭，商鞅就給了他五十金。商鞅用這個來表明自己不欺騙民眾，終於公佈了法令。
戰國七雄中，秦國在政治、經濟、文化各方面都比中原各諸侯國落後。貼鄰的魏國就比秦國強，還從秦國奪去了河西一大—片地方。
公元前361年，秦國的新君秦孝公即位。他下決心發憤圖強，首先蒐羅人才。他下了一道命令，説：“不論是秦國人或者外來的客人，誰要是能想辦法使秦國富強起來的，就封他做官。”
秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才幹的人。有一個衞國的貴族公孫鞅（就是後來的商鞅），在衞國得不到重用，跑到秦國，託人引見，得到秦孝公的接見。
商鞅對秦孝公説：“一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。”
秦孝公完全同意商鞅的主張。可是秦國的一些貴族和大臣卻竭力反對。秦孝公一看反對的人這麼多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來，就把改革的事暫時擱了下來。
過了兩年，秦孝公的君位坐穩了想起了改革，改革制度的事全由左庶長拿主意。
商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令説：“誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。”
不一會，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的説：“這根木頭誰都拿得動，哪兒用得着十兩賞金？”有的説：“這大概是左庶長成心開玩笑吧。”大夥兒你瞧我，我瞧你，就是沒有一個敢上去扛木頭的。商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人敢去扛。
正在大夥兒議論紛紛的時候，人羣中有一個人跑出來，説：“我來試試。”他説着，真的把木頭扛起來就走，一直搬到北門。商鞅立刻派人傳出話來，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。這件事立即傳了開去，一下子轟動了秦國。老百姓説：“左庶長的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已經起了作用，就把他起草的新法令公佈了出去。新法令賞罰分明，規定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標準。貴族沒有軍功的就沒有爵位；多生產糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
秦國自從商鞅變法以後，農業生產增加了，軍事力量也強大了。不久，秦國進攻魏國的西部，從河西打到河東，把魏國的都城安邑也打了下來。
公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，改革的主要內容是：
一、廢井田，開阡陌（阡陌就是田間的大路）。秦國把這些寬闊的阡陌剷平，也種上莊稼，還把以前作為劃分疆界用的土堆、荒地、樹林、溝地等，也開墾起來。誰開墾荒地，就歸誰所有。土地可以買賣。
二、建立縣的組織，把市鎮和鄉村合併起來，組織成縣，由國家派官吏直接管理。這樣，中央政權的權力更集中了。
三、遷都咸陽。為了便於向東發展，把國都從原來的雍城（今陝西鳳翔縣）遷移到渭河北面的咸陽（今陝西咸陽市東北）。
這樣大規模的改革，當然要引起激烈的鬥爭。許多貴族、大臣都反對新法。有一次，秦國的太子犯了法。商鞅對秦孝公説：“國家的法令必須上下一律遵守。要是上頭的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的師傅應當受罰。”結果，商鞅把太子的兩個師傅公子虛和公孫賈都辦了罪，一個割掉了鼻子，一個在臉上刺上字。這一來，一些貴族、大臣都不敢觸犯新法了。
這樣過了十年，秦國果然越來越富強，周天子打發使者送祭肉來給秦孝公，封他為“方伯”（一方諸侯的首領），中原的諸侯國也紛紛向秦國道賀。魏國不得不割讓河西土地，把國都遷到大梁（今河南開封）。
幫助漢高祖打平天下的.大將韓信，在未得志時，境況很是困苦。那時候，他時常往城下釣魚，希望碰着好運氣，便可以解決生活。但是，這究竟不是可靠的辦法，因此，時常要餓着肚子。幸而在他時常釣魚的地方，有很多漂母（清洗絲棉絮或舊衣布的老婆婆）在河邊作工的，其中有一個漂母，很同情韓信的遭遇，便不斷的救濟他，給他飯吃。韓信在艱難困苦中，得到那位以勤勞刻苦僅能以雙手勉強餬口的漂母的恩惠，很是感激她，便對她説，將來必定要重重的報答她。那漂母聽了韓信的話，很是不高興，表示並不希望韓信將來報答她的。後來，韓信替漢王立了不少功勞，被封為齊王，他想起從前曾受過漂母的恩惠，便命從人送酒菜給她吃，更送給她黃金一千兩來答謝她。這句成語就是出於這個故事的。它的意思是説：受人的恩惠，切莫忘記，雖然所受的恩惠很是微小，但在困難時，即使一點點幫助也是很可貴的；到我們有能力時，應該重重地報答施惠的人才是合理。我們運用這成語時，必須透徹的瞭解它的含義，第一，真心誠意的樂於助人的人，是永遠不會想人報答他的；第二，有錢人對窮人的救濟，那是一種捐助，即使窮人真有一天得志了去報答他，也不能稱之謂“一飯千金”；第三，最難能可貴的是在自己也十分困難的情形下，出於友愛、同情的去幫助別人，這樣的幫助，在別人看來，確是“一飯”值得“千金”的。
曾參，春秋末期魯國有名的思想家、懦學家，是孔子門生中七十二賢之一。他博學多才，且十分注重修身養性，德行高尚。一次，他的妻子要到集市上辦事，年幼的孩子吵着要去。曾參的妻子不願帶孩子去，便對他説："你在家好好玩，等媽媽回來，將家裏的豬殺了煮肉給你吃。"孩子聽了，非常高興，不再吵着要去集市了。這話本是哄孩子説着玩的，過後，曾參的妻子便忘了。不料，曾參卻真的把家裏的一頭豬殺了。妻子看到曾參把豬殺了，就説，"我是為了讓孩子安心地在家裏等着，才説等趕集回來把豬殺了燒肉給他吃的，你怎麼當真呢。"曾參説："孩子是不能欺騙的。孩子年紀小，不懂世事，只得學習別人的樣子，尤其是以父母作為生活的榜樣。今天你欺騙了孩子，玷污了他的心靈，明天孩子就會欺騙你、欺騙別人；今天你在孩子面前言而無信，明天孩子就會不再信任你，你看這危害有多大呀。"
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