時代背景
《一千零一夜》是阿拉伯帝國創建後阿拉伯民族精神形成和確立時期的產物。穆罕默德公元7世紀創立了伊斯蘭教並統一了阿拉伯半島，之後阿拉伯帝國不斷向四周擴張，井四處弘揚伊斯蘭教義。 《一千零一夜》有三個故事來源：一是波斯故事集《赫左兒·艾夫薩乃》，二是伊拉克即以巴格達為中心的阿巴斯王朝時期流行的故事，三是埃及支馬立克王朝時期流行的故事。這本身就顯示了阿拉伯民族極強的開放使和包容性，然質經過加工整理，讓這些故事中融入阿拉伯民族精神，匯進阿拉伯精神文化體系。這也從側面反映出了出了阿拉伯民族的擴張的野心。從《一千零一夜》中一次次對遙遠的中國的描述，許多商人不畏艱險的從事商業貿易活動，也可以看出阿拉伯民族是一個極具探險精神的民族，他們在故事中熱情的謳歌和讚揚了那些勇敢，機敏，敢於探險的人們。
成型過程
主要來源於波斯、印度；另一部分來源於以巴格達為中心的阿拔斯王朝(750-1258年)的故事；第三部分來源於埃及麥馬立克王朝(1250-1517年)時期的故事。這本書其實並不是哪一位作家的作品，它是中近東地區廣大市井藝人和文人學士在幾百年的時間裏收集、提煉和加工而成的，是這個地區廣大阿拉伯人民、波斯人民聰明才智的結晶。《一千零一夜》的故事，很早就在阿拉伯地區的民間口頭流傳，約在公元八九世紀之交出現了早期的手抄本，到12世紀，埃及人首先使用了《一千零一夜》的書名，但直到15世紀末16世紀初才基本定型。《一千零一夜》的故事一經產生，便廣為流傳。在十字軍東征時期就傳到了歐洲。
《一千零一夜》對後世文學也產生了深遠的影響。18世紀初，法國人加朗第一次把它譯成法文出版，以後在歐洲出現了各種文字的轉譯本和新譯本，一時掀起了“東方熱”。
《一千零一夜》很多故事來源於古代波斯、埃及和伊拉克的民間傳説，但阿拉伯人民經過吸收、溶化、改造和再創作，使它們真實生動地反映了阿拉伯社會的生活。故事包括神話傳説、寓言故事、童話、愛情故事、航海冒險故事以及宮廷趣聞等，如《漁夫和魔鬼》、《阿拉丁和神燈》、《阿里巴巴和四十大盜》、《辛巴達航海旅行記》等。書中的人物也無所不包，有天仙精怪、國王大臣、富商巨賈、庶民百姓、三教九流，涵蓋了中世紀阿拉伯社會生活的各個方面，是研究阿拉伯歷史、文化、宗教、語言、藝術和民俗等多方面內容的珍貴資料。
它促進了歐洲的文藝復興和近代自然科學的建立，對世界文化的發展功不可沒，對世界文學和藝術具有極其重要的影響。早在十字軍東征時，它的一些故事就曾被帶回歐洲，在18世紀初，研究東方文化的迦蘭首次把敍利亞的一些故事譯成法文出版，並由此對法國、英國、德國、俄羅斯、西班牙、意大利和中國等國家的文學藝術產生積極作用，世界文學巨匠伏爾泰、司湯達、拉封丹、薄伽丘、歌德、喬叟等人，都曾不止一遍地閲讀《一千零一夜》並從中喜獲啟迪。同時，它還激發了東西方無數詩人、學者、畫家和音樂家的靈感。甚至於格林童話、安徒生童話、普希金的童話故事，都不同程度地受到它的有關內容的影響，中國少數民族哈薩克黑薩故事中，有些是與它雷同的。
法國浪漫派畫家德拉克羅瓦、俄國作曲家裏姆斯基·科薩科夫(強力集團之一)、法國導演阿歷克山德爾、巴努瓦甚至是貝多芬、柴剋夫斯基等名家的一些作品中，都不難使人看出《一千零一夜》的蛛絲馬跡。
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相傳古時候，在古阿拉伯的海島上，有一個薩桑王國，國王名叫山努亞。有一天，山努亞和他的弟弟薩曼來到一片緊鄰大海的草原，當他們正在一棵樹下休息時，突然海中間冒起一個黑色的水柱，一個女郎來到了他們身邊，並告訴他們天下所有的婦女都是不可信賴、不可信任的。
國王山努亞和弟弟薩曼回到薩桑王國後，發現王后行為不端，他們便殺死王后。從此，山努亞深深地厭惡婦女便又殺死宮女，他存心報復，又開始每天娶一個女子來過一夜，次日便殺掉再娶，完全變成了一個暴君。這樣年復一年，持續了三個年頭，殺掉了一千多個女子。
宰相的大女兒山魯佐德，對父親説她要嫁給國王，她要試圖拯救千千萬萬的女子。山魯佐德進宮後每天晚上都給國王講一個故事，但是她卻每天晚上講，而且只講開頭和中間，不講結尾。國王為了聽故事的結尾，就把殺山魯佐德的日期延遲了一天又一天。就這樣，山魯佐德每天講一個故事，她的故事無窮無盡，一個比一個精彩，一直講到第一千零一夜，終於感動了國王。山努亞説：“憑安拉的名義起誓，我決心不殺你了，你的故事讓我感動。我將把這些故事記錄下來，永遠保存。”於是，便有了《一千零一夜》這本書。
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