簡愛的父親是個窮牧師，當她還在，幼年時，父母就染病雙雙去世。簡愛被送到蓋茨海德莊園的舅母裏德太太家撫養，裏德先生臨死前曾囑咐妻子好好照顧簡愛。簡愛在裏德太太家的地位，連使女都不如，受盡了表兄表姊妹的欺侮。一天表兄又打她了，她回手反抗，卻被舅母關進紅房子裏，她的舅舅裏德先生就死在這間屋子裏。她被幻想中的鬼魂嚇昏了過去。重病一場，過了很久才慢慢恢復健康。
她再也不想呆在裏德太太家了，裏德太太就把她送進達羅沃德孤兒院。孤兒院院長是個冷酷的偽君子，他用種種辦法從精神和肉體上摧殘孤兒。簡與孤兒海倫結成好友，教師潭泊爾小姐很關心她。在孤兒院裏一場傳染性的傷寒，奪走了許多降兒的生命，海倫就在這場傷寒中死去，這對簡愛打擊很大。
簡畢業後留校當了兩年教師，她受不了那裏的孤寂、冷漠，登廣告找到了一個家庭教師的工作，於是她來到了桑費爾德莊園。在桑費爾德莊園只有莊園主羅徹斯特和他的私生女阿戴爾·瓦倫斯，而羅徹斯特經常到國外旅行，所以簡到桑費爾德好幾天，也沒見到羅徹斯特。
一天黃昏，簡外出散步，驚了剛剛從外面回來的羅徹斯特的馬，羅徹斯特從馬上摔了下來，簡急忙上前去扶他，回到家後簡才知道他便是莊園主羅徹斯特。羅徹斯特是個性格陰鬱而又喜怒無常的人，他和簡經常為某種思想新辯論不休。
在桑費爾德莊園不斷髮生奇怪的事情。有一天夜裏，簡被一陣奇怪的笑聲驚醒，發現羅徹斯特的房門開着，牀上着了火，她叫醒羅徹斯特並撲滅火。羅徹斯特告訴簡三樓住着一個女栽縫格雷斯·普爾，她神精錯亂，時常發出令人毛骨悚然的狂笑聲，並要她對此事嚴守祕密。
羅徹斯特經常參加舞會，一天他把客人請到家裏來玩，人們都以為在這場舞會上羅徹斯特會向布蘭奇小姐求婚。在宴會上羅徹斯特堅持要簡也到客廳裏去，客人們對簡的太度十分輕慢，羅徹卻邀請簡跳舞，簡感覺到自己對羅徹斯特發生感情。
一天，羅徹斯特外出，家裏來了一個蒙着蓋頭的吉卜賽人。當輪到給簡算命時，簡發現這個神祕的吉卜賽人就是羅徹斯特，他想借此試探簡對他的感情。這時莊園裏又來了個名梅森的陌生人，當晚他被三樓的神祕女人咬傷了，簡幫羅徹斯特把他祕密送走。
不久，裏德太太派人來找簡，説她病危要見簡一面。回到舅母家中，裏德太太給她一封信，這封信是三年前簡的叔父寄來的，向她打聽侄女的消息，並把自己的遺產交給簡。裏德太太謊稱簡在孤兒院病死了，直到臨終前才良心發現把真相告訴簡。
簡又回到桑費爾德莊園感覺像回到家一樣。回來後，羅徹斯特向她未婚，簡答應了，並高興地準備婚禮。婚禮前夜，簡從夢中驚醒，看到一個身材高大、面目可憎的女人正在戴她的婚紗，然後把婚紗撕成碎片。羅徹斯特告訴她那不過是一個夢，第二天當簡醒來時發現婚紗真的成了碎片。
婚禮如期舉行，一位不速之客闖進了教堂，聲稱婚禮不能進行，他説羅徹斯特15年前娶梅森先生的妹妹伯莎·梅森為妻。羅徹斯特承認了這一事實，並領人們看被關在三樓的瘋女人，那就是他的`合法妻子。她有遺傳性精神病史，就是她在羅徹斯特的房間放火，也是她撕碎簡的婚紗。
簡悲痛欲絕地離開了桑費爾德莊園。她的僅有的積蓄花光了，沿途乞討，最後暈倒在牧師聖約翰家門前，被聖約翰和他的兩個妹妹救了。簡住了下來，聖約翰為她謀了一個鄉村教師的職位。
不久，聖約翰接到家庭律師的通知，説他的舅舅約翰簡去世了，留給簡二萬英鎊，要聖約翰幫助尋找簡。聖約翰發現簡是他的表妹，簡執意要與他們分享遺產。聖約翰準備去印度傳教，臨行前向簡求婚，但他坦率地告訴她，他要娶她並不是因為愛她，而是他需要一個很有教養的助手。簡覺得應該報答他的恩情，但遲遲不肯答應他。當夜，聖約翰在荒原上等待簡的答覆，就在簡要作出決定的時候，她彷彿聽到羅徹斯特在遙遠的地方呼喊她的名字“簡，回來吧！簡，回來吧！”她決定回到羅徹斯特身邊。
當簡回到桑費爾德莊園時，整個莊園變成一片廢墟。原來幾個月前，在一個風雨交加的夜晚，瘋女人伯莎放火燒燬了整個莊園，羅徹斯特為了救她，被燒瞎了雙眼，孤獨地生活在幾英里外的一個農場裏。簡趕到家場，向他吐露自己的愛情，他們終於結婚了。
兩年之後，治好了羅徹斯特的一隻眼睛，他看到了簡為他生的第一個孩子。
《簡愛》是一個孤兒的故事，以主人公在四個地方的不同生活來體現她的一生。第一階段是很小的時候父母死了就被裏德舅舅收養，裏德舅舅對他的妹妹（也就是簡的母親）的疼愛體現在了簡的身上，甚至超越了對自己孩子的疼愛，這也就引來了裏德太太的嫉妒。所以在裏德舅舅死後，裏德舅媽根本不顧丈夫的遺言而對簡沒有愛。第二階段就是簡被裏德太太送到一家以慈善為名義的學校，這個學校以為了訓練學生意志為由而經常讓學生忍飢挨餓，諸如此類的校規讓愛心情上並沒有太開心，但相比在裏德太太家的生活，覺得很滿足的。並在這裏結實了一些朋友。第三階段是她離開那所學校到一個莊園當家庭老師，小説裏的男主人公也就在這裏登場，簡與這片莊園的主人羅切特斯先生產生了愛情，但卻由於宗教的約束而又逃離了這片莊園。第四階段寫簡來到一個牧師的家裏（最後證實是她的表哥），在這裏她與兩位表姐相處的非常愉快，並在獲得叔叔所留下的兩萬英鎊的遺產時毫不猶豫的與表哥姐們一起分享。
由於她對羅切斯特先生的愛卻還是割捨不下，於是她又找回了羅切斯特先生。通篇來説最吸引我的是主人公在命運面前的掙扎，第一次是在作為一個十歲的小女孩與裏德舅媽（大人）的對抗，第二次是在面對一個消息時（羅切斯特先生將要娶英格拉姆小姐）簡表現出對由於僅僅因為自己貧窮醜陋而無法獲得愛情權力的反抗。第三次是當簡知道羅切斯特先生之前有一位妻子並且還活着後，毅然決然地獨自離去。
簡·愛是個孤女，她出生於一個窮牧師家庭。不久父母相繼去世。幼小的簡·愛寄養在舅父母家裏。舅父裏德先生去世後，簡·愛過了10年倍受盡歧視和虐待的生活。舅母把她視作眼中釘，並把她和自己的孩子隔離開來，從此，她與舅母的對抗更加公開和堅決了，簡被送進了羅沃德孤兒院。
孤兒院教規嚴厲，生活艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡·愛在孤兒院繼續受到精神和肉體上的摧殘。由於惡劣的生活條件，孤兒院經常有孩子病死，她最好的朋友海倫在一次大的斑疹傷寒中去世了。這次斑疹傷寒也使孤兒院有了大的改善。簡·愛在新的環境下接受了六年的教育，並在這所學校任教兩年。由於恩師譚波爾兒小姐的離開，簡·愛厭倦了孤兒院裏的生活，登廣告謀求家庭教師的職業。桑菲爾德莊園的女管家聘用了她。莊園的男主人羅切斯特經常在外旅行，她的學生是一個不到10歲的女孩阿黛拉·瓦朗，羅切斯特是她的保護人。
一天黃昏，簡·愛外出散步，邂逅剛從國外歸來的主人，這是他們第一次見面。以後她發現她的主人是個性格憂鬱、喜怒無常的人，對她的態度也是時好時壞。整幢房子沉鬱空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲。一天，簡·愛在睡夢中被這種笑聲驚醒，發現羅切斯特的房間着了火，簡·愛叫醒他並幫助他撲滅了火。
羅切斯特回來後經常舉行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大獻殷勤，簡·愛被召進客廳，卻受到布蘭奇母女的冷遇，她忍受屈辱，離開客廳。此時，她已經愛上了羅切斯特。其實羅切斯特也已愛上簡·愛，他只是想試探簡·愛對自己的愛情。當他向簡·愛求婚時，她答應了他。在婚禮前夜，簡·愛在朦朧中看到一個面目可憎的女人，在鏡前披戴她的婚紗。
第二天，當婚禮在教堂悄然進行時，突然有人出證：羅切斯特先生15年前已經結婚。他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裏的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。在一個悽風苦雨之夜，簡·愛離開了羅切斯特。
在尋找新的生活出路的途中，簡·愛風餐露宿，沿途乞討，歷盡磨難，最後在澤地房被牧師聖·約翰收留，並在當地一所國小校任教。不久，簡·愛得知叔父去世並給她留下一筆遺產，同時還發現聖·約翰是她的表兄，簡·愛決定將財產平分。聖·約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡·愛嫁給他並和他同去印度，但理由只是簡·愛適合做一位傳教士的妻子。簡·愛拒絕了他，並決定再看看羅切斯特。她回到桑菲爾德莊園，那座宅子已成廢墟，瘋女人放火後墜樓身亡，羅切斯特也受傷致殘。簡·愛找到他並大受震動，最終和他結了婚，得到了自己理想的幸福生活。
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