關於中秋節的起源，説法較多。中秋一詞，最早見於《周禮》，《禮記99月令》上説：“仲秋之月養衰老，行糜粥飲食。”
一説它起源於古代帝王的祭祀活動。《禮記》上記載：“天子春朝日，秋夕月”，夕月就是祭月亮，説明早在春秋時代，帝王就已開始祭月、拜月了。後來貴族官吏和文人學士也相繼仿效，逐步傳到民間。
二是中秋節的起源和農業生產有關。秋天是收穫的季節。“秋”字的解釋是：“莊稼成熟曰秋”。八月中秋，農作物和各種果品陸續成熟，農民為了慶祝豐收，表達喜悦的心情，就以“中秋”這天作為節日。“中秋”就是秋天中間的意思，農曆的八月是秋季中間的一個月，十五日又是這個月中間的一天，所以中秋節可能是古人“秋報”遺傳下來的習俗。
也有歷史學家研究指出，中秋節起源應為隋末唐軍於大業十三年八月十五日，唐軍裴寂以圓月作為構思，成功發明月餅，並廣發軍中作為軍餉，成功解決因大量吸收反隋義軍而衍生之軍糧問題。
一、賞月：文人月下吟詩對詩，賞月，喝酒，聊天。民間月下踏歌，月下歌舞。
二、盪鞦韆，喝酒，月下男男或女女結伴出走，又叫“踏月（採月，濱江採月）”在月下踏歌。吳地有走月亮、走三橋之俗，就是在月光下出遊，走過至少三座橋（見顧祿《清嘉錄卷八》）。上海也有此俗（見玉魷生《海陬冶遊錄》）。“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾台榭，民家爭佔酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”（《東京夢華錄》）。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵營業，玩月遊人，達旦不絕。
三、賞桂：桂樹下賞月，吟詩，喝酒。
四、拜月：少女拜月，願“貌似嫦娥，面如皓月”。拜月亭設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。拜月全家拜還是隻有婦女拜。《新編醉翁談錄》記述拜月之俗：“傾城人家子女不以貧富能自行至十二三，皆以成人之眼眼飾之，登樓或中庭焚香拜月，各有所朝；男則願早步蟾宮，高攀仙桂。…女則願貌似嫦娥，圓如皓月。”陸啟泓《北京歲華記》載：“中秋夜，人家各置月宮符象，符上免如人立；陳瓜果於庭，餅面繪月宮蟾免；男女肅拜燒香，旦而焚之。
五、拜月老：求愛情，求偶，愛情如月滿。
六、拜吉祥物兔爺（兔君）：在老北京，每逢八月十五中秋節都有拜兔爺的習慣。兔形玩具，穿人的衣服。或用泥，或用面做。《花王閣剩稿》：“京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。”到了清，兔兒爺的功能已由祭月轉變為兒童的中秋節玩具。製作也日趨精緻，有扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍的、也有背插紙旗或紙傘、或坐或立的`。坐則有麒麟虎豹等等。也有扮成兔首人身之商販，或是剃頭師父、或是縫鞋、賣餛飩、茶湯的，不一而足。“每屆中秋，市人之巧者，用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。”
七、焚香：焚以桂花香。婦女用桂花油，桂花香粉
八、團圓節：夫妻和美。祭祖祭祀。吃團圓飯、賞月。
九、月宮符：彭藴章《幽州土風吟》描述説：“月宮符，畫成玉兔窯台居；月宮餅，制就銀蟾紫府影。一雙蟾兔滿人間，悔煞嫦娥竊藥年；奔入廣寒歸不得，空勞玉杵駐丹顏。”
十、拜新月：唐代流行每當新月初生，婦女們便在深夜拜禱，希望自己青春永存，韶華常駐。“此只能婦女拜，團扇，又叫月扇。
十一、互贈銅鏡
既然中秋節也是銅鏡的節日，銅鏡之上出現中秋題材的月神形象紋飾也就變得十分流行，其中最重要的形象是蟾蜍、玉兔和嫦娥。中秋賞月已是大眾習俗，而秋夜賞鏡，知之者不多。但凡知曉者，從見它的第一眼起，便會漸漸迷戀上滲透着亙古的氣息的、如月光般明亮的銅鏡。相耀生輝的明月與銅鏡淵源始於盛唐時期，每到丹桂飄香的季節，鑄鏡師的當務之急便為鑄造“雙秋”鏡――千秋鏡、中秋鏡，以供佳節之用。
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