作者斯湯達原名茲裏貝爾，是法國作家。
威利耶魯是瑞士國境一虛構的城市，野心家於連正是當地一名木材商人之子。雖然他是拿破崙的崇拜者，但是，他以為在王政復辟的社會中，神職是平民唯一可行之路，於是下定決心謀此一職。在他出任市長雷納路加爾之子的家庭教師時，誘惑並且馴服了市長夫人。當他們兩人打得火熱時，風聲傳遍了整座城市，所以於連只好進入布佔遜神學院。此時，由於校長畢拉爾神父大力推薦，他得以躍為巴黎的大貴族，同時出任政界名人拉莫爾侯爵的私人祕書。
前往巴黎的於連巧妙地掩飾了對於共和主義的嚮往，而在社交界廣結人緣，其交友的手腕也日趨純熟與超然。此時，自尊心強烈的候爵之女瑪蒂爾德公主，深受這位身份雖低卻傲骨凜然、精力旺盛的於連所吸引，而委身於他。事後，她發現懷有身孕，便強迫父親應允她與於連的婚事。
由於候爵過度溺愛公主，在無計可施之餘，只好派任於連為輕騎兵中尉。正當於連與瑪蒂爾德公主的婚期將屆之際，一封毀謗於連而署名雷娜爾夫人的信函寄到候爵手中。此時，於連因即將到來的成功，在一剎那間遭粉碎殆盡，於忿恨之餘，回到威利耶魯，以手槍射擊禱告中的雷娜爾夫人，事後當場被捕。
獄中的於連，從一切庸俗的野心中獲得解放，同時，與傷口痊癒的雷娜爾夫人舊情復燃，二人因此沉浸在幸福的深淵中。不久，當於連來到法庭接受審判時，他坦然地説：“死刑是我應得之罪。”話畢，便以貧窮人遭受鎮壓的犧牲者身份，控告主宰階級的陪審員。庭上一聽勃然大怒，便處以死刑，於連於是登上斷頭台。瑪蒂爾德抱着於連的頭顱，舉行盛大的葬禮;而雷娜爾夫人擁着孩子，於三日後即與世長辭了!
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