2005年是偉大的航海家鄭和下西洋600週年，國務院決定從該年起，每年7月11日為中國“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。
中國是世界航海文明的發祥地之一。鄭和下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達伽瑪繞過好望角早98年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和是世界航海先驅。鄭和航海所藴涵的民族精神已超越國界，成為世界文化遺產。所有舉辦航海節的國家在紀念日的選擇背景方面，都沒有中國鄭和七下西洋這麼偉大、這麼有重大歷史影響、這麼對人類航海有重大貢獻。
台灣地區把7月11日也定為“航海節”。交通部認為，海峽兩岸在同一天慶祝節日，必將成為聯結兩岸華人的感情紐帶，同時，還將促進海峽兩岸文化和經貿交流，有利於實現“三通”，推進祖國的統一。
我國是海洋大國、航海大國，我國有300多萬平方公里的藍色國土，有1400多個港口和21萬艘運輸船舶。我國外貿進出口物資90%由海運承擔，是世界第三大造船國。航運、港口、漁業、造船、海洋石油開發等產業在國民經濟和社會發展中佔據十分重要的地位。
聯合國國際海事組織是1948年成立的政府間專門處理國際海事事務的國際組織，目前有162個成員國，我國於1973年加入，自1989年開始已連續八屆當選為國際海事組織A類理事國。國際海事組織設有“世界海事日”，並倡導和要求各成員國每年舉辦一次“世界海事日”活動，具體日期由各成員國自行確定。我國設立“航海日”並確定“世界海事日”在我國的具體實施日期，有利於更好地履行國際海事組織成員國義務。
2005年4月25日，國務院正式批覆交通部，同意自該年起，每年7月11日設為“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。這個社會各界多年來呼喚的節日終於正式為國家確立。“航海日”不放假，其性質屬我國全民性文化範疇的“活動日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、漁業等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日，也是宣傳普及航海和海洋知識，弘揚和培育中華民族精神，促進社會和諧團結的全民族文化活動。
2005年中國航海日主題及活動宣傳口號
2005年首箇中國航海日主題： 熱愛祖國、睦鄰友好、科學航海
2005年航海日活動宣傳口號：
慶祝2005年中國“航海日”，迎接“世界海事日”;
慶祝2005年中國“航海日”，弘揚愛國主義傳統、培育中華民族精神;
慶祝2005年中國“航海日”，發展航海事業、構建和諧社會;
慶祝2005年中國“航海日”，弘揚鄭和精神、再創民族輝煌;
慶祝2005年中國“航海日”，促進航海和海洋事業的發展;
慶祝2005年中國“航海日”，開發海洋、保護海洋;
慶祝2005年中國“航海日”，發展海洋科技、振興海洋文化;
慶祝2005年中國“航海日”，增強全民航海意識和藍色國土意識;
慶祝2005年中國“航海日”，建設航運強國、海洋強國和造船強國。
2006年中國航海日主題及活動宣傳口號
2006年航海日活動主題： 愛我藍色國土，發展航海事
2006年航海日活動宣傳口號：
熱愛祖國，睦鄰友好，科學航海。
愛我藍色國土，發展航海事業。
慶祝中國航海日，迎接世界海事日。
鄭和精神，民族之光。
自主創新壯大造船實力，技術合作實現科學航海。
踐行科學發展觀，構建海洋和諧。
保衞海洋國土，保護海洋資源，建設環境友好型社會。
增強海洋意識，傳承海洋文明。
安全發展，國泰民安。
提升全民航海意識，實現中華民族偉大復興。
2007年中國航海日主題及活動宣傳口號
2007年航海日活動主題： 落實科學發展觀，構建海洋和諧。
2007年世界海事日主題： 應對現有的環境挑戰。
2007年航海日活動宣傳口號：
1、落實科學發展觀，構建海洋和諧。
2、熱愛祖國，睦鄰友好，科學航海。
3、慶祝中國航海日，迎接世界海事日。
4、鄭和精神，民族之光。
5、發展船舶工業，支撐海洋經濟。
6、積極發展水產業，保護和合理利用漁業資源。
7、節約能源資源，保護海洋環境。
8、保衞海洋國土，堅定不移走和平發展道路。
9、以人為本，安全發展，國泰民安。
10、提升全民航海意識，實現中華民族偉大復興。
2008年中國航海日主題及活動宣傳口號
2008年航海日活動主題：中國航海-改革開放30年暨國際海事組織-為海運服務60年
2008年國際海事日主題：國際海事組織-為海運服務60年
2008年航海日活動宣傳口號：
1. 慶祝中國航海日，迎接世界海事日。
2. 鄭和精神，民族之光。
3. 發展船舶工業，支撐海洋經濟。
4. 關愛海洋，修復生態，共創人與自然和諧。
5. 弘揚鄭和精神，共創海洋和諧。
6. 人類需要文明，海洋需要健康。
7. 讓藍色海洋在我們時代更加純淨。
8. 弘揚民主、和睦、協作、共贏精神，推進睦鄰友好。
9. 科學航海，安全航運。
10.愛我藍色國土，走和平發展道路。
2009年中國航海日主題及活動宣傳口號
2009年航海日活動主題：慶祝新中國60週年·迎接航海新挑戰
2009年航海日活動宣傳口號：
1) 慶祝中國航海日，迎接世界海事日
2) 科學發展統領，促進海洋和諧
3) 加強國際合作，應對金融風暴
4) 弘揚鄭和精神，傳承民族文化
5) 愛我藍色海洋，保護海洋環境
6) 共賀兩岸直航，同創民族復興
7) 發展船舶工業，振興海洋經濟
8) 保護漁業資源，促進漁業發展
9) 保衞藍色國土，維護海洋權益
10) 增強海洋意識，普及海事教育
2010年中國航海日主題及活動宣傳口號
2010年航海日活動主題： 海洋 海峽 海員
2010年世界海事日主題：“船員年”
2010年航海日活動宣傳口號：
1、慶中國航海日，迎世界海事日
2、科學發展統領，促進海洋和諧
3、促進友好合作，和諧發展共贏
4、弘揚鄭和精神，傳承民族文化
5、發展海洋事業，建設海洋強國
6、加強兩岸合作，同創民族復興
7、發展船舶工業，振興海洋經濟
8、保護漁業資源，促進漁業發展
9、保衞藍色國土，維護海洋權益
10、充實海洋教育，牽手海峽兩岸
2011年中國航海日主題及活動宣傳口號
2011年航海日活動主題： 興海護海 舟行天下
2011年世界海事日主題：“海盜：協調行動，共同應對”
2011年航海日活動宣傳口號：
1) 慶中國航海日 迎世界海事日
2) 慶建黨九十年 迎辛亥一百年
3) 促進友好合作 和諧發展共贏
4) 傳承民族文化 弘揚鄭和精神
5) 發展海洋事業 建設海洋強國
6) 積極應對海盜 共建安全通道
7) 發展航海事業 振興造船工業
8) 保護漁業資源 促進漁業發展
9) 保衞藍色國土 維護海洋權益
10)加強航海教育 弘揚拼搏精神
2012年中國航海日主題及活動宣傳口號
2012年航海日活動主題是：“感知鄭和 、擁抱海洋”
2012年世界海事日的主題：“國際海事組織：泰坦尼克，百年之殤。”
2012年航海日活動宣傳口號： 慶中國航海日 迎世界海事日
發展海洋經濟 建設航海強國
促進友好合作 倡導和諧發展
傳承鄭和文化 感受鄭和精神
拓展海洋事業 建設海洋強國
秉承科學航海 實現航運復興
振興造船工業 壯大航海事業
保護漁業資源 促進漁業發展
保衞藍色國土 維護海洋權益
加強航海教育 提高海洋意識
普及航海知識 支撐經濟發展
弘揚民族文化 建設文化強國
推進水上運動 強健國民體魄
體驗海洋旅遊 提升生活品質
博愛之都 樞紐名城
2013年中國航海日主題及活動宣傳口號
2013年航海日活動主題是：“通江達海 興海強國”
2013年世界海事日的主題：“可持續發展：國際海事組織貢獻跨越里約20+峯會”
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