大熊貓的祖先是始熊貓(Ailuaractos lufengensis)，是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。在中國雲南祿豐和元謀兩地發現了地質年代約為800萬年前中新世晚期的始熊貓化石。
從已發現的化石表明，由始熊貓演化的一個旁支叫葛氏郊熊貓(agriarcros goaci)，分佈於歐洲的匈牙利和法國等地的潮溼森林，在中新世末絕滅。主支在中國的中部和南部演化為大熊貓類，其中一種叫小型大熊貓，在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，其化石被定名為大熊貓的小種(ailuropoda micrta)。從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴充套件，分佈廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。
在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。在更新世中期化石的大熊貓，包括武陵山亞種和巴氏亞種，其中武陵山亞種是小型大熊貓到巴氏亞種的過渡型，而巴氏亞種在中國華南一帶分佈最普遍，但現生種僅在青藏高原的東緣高山深谷中才殘存著，化石大熊貓武陵山亞種(ailuropoda milanoleuca wulishansis)的體型僅比現生大熊貓小約1/8。到更新世晚期，化石大熊貓巴氏亞種(ailuropoda milanoleuea daconi)的體型又普遍的比現生大熊貓大約1/8，而且依賴竹子為生。
中國人對熊貓的認識由來已久，早在文字產生初期就記載了熊貓的各種稱謂。《尚書》稱其如虎如貔如熊如羆，《爾雅》稱貘似熊，《詩經》稱貔，《後漢書》和《山海經》稱貊，《峨眉山志》稱貔貅等等。
1869年3月，法國博物學家阿爾芒·戴維神父(1826.9.7—1900.11.10)，在四川雅安寶興縣的鄧池溝（穆坪）教堂附近科學考察時，發現了當地人稱為白熊、花熊的蹤跡。後經巴黎自然歷史博物館科學家阿爾封斯·米勒·愛德華茲鑑定，“黑白熊”是一個新物種，定名為“貓熊”，鑑定報告發表在1869年《巴黎自然歷史博物館之新文件》第五卷。
近代，中國國內最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬於熊科。
由於在20世紀50年代前，中文的書寫方式是直書，認讀是自右到左，而改為橫書後則從左到右，當1939年四川北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓。久而久之，人們就約定俗成地把“大貓熊”叫成了“大熊貓”。
它的地方名，在它的故鄉里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的；在岷山藏族地區叫蕩或杜洞尕（gǎ），平武白馬達布人則叫洞尕；涼山彝族叫峨曲。所有這些地方名，雖稱呼不同，而其含義與古籍中叫的貔貅或貘，無非都是說明它的體色白，或黑白，或體型似熊。大熊貓的別名還有華熊、竹熊、銀狗和大浣熊等。銀狗，這是因為小熊貓的地方名和商品名叫金狗，相對應的熊貓體色白而叫它銀狗。竹熊則以它主要食性為竹子而似熊命其名。華熊說明它是中華民族所特產的珍奇異獸。
西方世界認識它後，最初將它翻譯成“大貓熊”或“貓熊”，但又一傳說，在20世紀報上初次發表新聞時，偶然被顛倒成“熊貓”，未料到竟成為通用的名稱了。若沿著這些名稱為線索，可以追溯出許多充滿神奇的記載。
大熊貓的眼睛黑乎乎的，圓圓的臉兒白白的，四肢毛茸茸，肚子也是雪白的，渾身黑白相間。
大熊貓喜歡吃竹子，但是它們也吃肉，你可能想不到，憨態可掬的它們可是具有攻擊性的。大熊貓喜歡溫暖的地方，為了避免寒冷，它們大多數都去了四川成都。因為他們繁殖量很少，全中國野生大熊貓不超過兩千只，所以才會成為國家一級保護動物。
我5歲的時候，曾經和爸爸去過成都，抱過真的熊貓――它的毛軟軟的，摸起來像冬天蓋的大棉被。那裡的工作人員告訴我，熊貓一天的時間大部分都在和小夥伴玩水、玩球、爬樹、玩木馬、盪鞦韆、玩松木屑，等等。
工作人員還告訴我，熊貓一次可產1個寶寶，最多可以生產2個。剛生下來的熊貓寶寶只有一隻手那麼大，小熊貓半歲的時候身體已經長成媽媽的一半了。熊貓7歲才算成年，7歲就等於人類的25歲，所以我覺得熊貓媽媽已經很老了。聽了她的介紹，我真是大開眼界，為了留紀念，我還買了一隻又大又胖的熊貓玩具，非常可愛。
嶺大熊貓主要集中於秦嶺中段南坡，北坡和西段也有少量分佈，涵蓋陝西5市、11縣、27個鄉鎮；棲息地面積由上世紀80年代的1037平方公里擴大到3600平方公里，增幅達247%，潛在棲息地2446平方公里；自然保護區達到16處，成為全球野生大熊貓分佈的最北界。
受益於陝西秦嶺生態保護、林草植被增加、生存環境的改善，陝西野生動物的種類不斷豐富、種群數量連年擴增，原來秦嶺大熊貓棲息地“島嶼化”現象不斷得到消除。
根據第四次全國大熊貓調查結果，截至2012年5月，秦嶺野生大熊貓數量由上世紀80年代109只增加到345只，佔全國大熊貓數量的17%左右，增幅達217%，平均每100平方公里有10只大熊貓，野外種群密度居全國之首。
對外宣傳秦嶺大熊貓，近年來陝西及西安官方層面已在熊貓IP上頻頻發力，越發注重“秦嶺大熊貓”品牌的塑造和挖掘。
2017年1月，由國家主導的《大熊貓國家公園體制試點方案》印發，關於大熊貓及其棲息地最高級別的保護就此拉開序幕，這正是推進陝西秦嶺大熊貓IP建設的大好契機。
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