端午節的起源歷來眾說紛紜，至今仍有爭論。概括起來有六種說法：一說是祭奠龍的節日，二說是為了紀念愛國詩人屈原， 三說是紀念春秋時代晉國忠臣介子推，四說是紀念春秋時代吳國大將伍子胥，五說是紀念會稽孝女曹娥，六說是起源於五月五日的惡月惡日的俗忌。
以上說法都有一定的依據，但也都帶有一定的地域性和侷限性。至今，第一、二、六種說法最為人們普遍接受，在節日的習俗中延續著。
據學者的考證，端午節最早是祭奠龍的節日。古代吳越族民是以龍為圖騰的，為表示他們龍的身份，藉以鞏固本身被龍保護的真實性，他們有斷髮文身等一系列的習俗。
每年五月初五，吳越族民們要舉行一次盛大的圖騰祭，將各種食物裝在竹筒或裹在樹葉裡，一面扔往水裡獻給圖騰神吃，一面自己吃。最後，在擊鼓聲中，划著刻畫成龍的獨木舟，在水上做競渡的遊戲給圖騰神看。
戰國後，端午節的意義逐漸讓位於紀念愛國詩人屈原。屈原生活於戰國時代末期，是一位千載不朽的愛國詩人和政治家，因主張政治改革觸犯貴族大臣們的利益，被流放於洞庭湖一帶，後到汨羅江畔，寫下了千古名篇—《離騷》。
公元前278年， 屈原見自己無力救國，於農歷五月初五在汨羅江投水自沉。據說，屈原投江後，百姓撈救的船隻從四面八方駛入汨羅江、洞庭湖。為使他的遺體不被魚鱉侵食，人們就往江中投放粽子一類的食物，這樣就演化出了端午節“龍舟競渡”“角黍投江”等習俗。
在端午節，北方人除了吃粽子之外，還保留了在門上懸掛艾草的習俗，這應該是起源於惡月惡日的俗忌，意思是讓艾草的特殊氣味阻止惡毒的東西進入房內，以便乾淨、平和地度過夏天。
經過魏晉南北朝時期的民族大遷徙與融合，南北節日風俗逐步融合統一，加之戰亂時代人們思念敬佩偉大的愛國主義者屈原，所以到唐宋以後，以五月五日端午節紀念屈原再無多大爭議，這正是南北風俗融合的結果。
歷史終於選擇了屈原，把他推上了端午節的核心地位，“龍舟競渡，紀念屈原”永遠銘刻在每個人的心中。
“粽子香，香廚房。艾葉香，香滿堂。桃枝插在大門上，出門一望麥兒黃。這兒端陽，那兒端陽，處處都端陽。”這是舊時流行甚廣的一首描寫過端午節的民謠。總體上說，各地人民過端午節的習俗大同小異，而端午節吃粽子，古往今來，中國各地都一樣。
如今的粽子更是多種多樣，璀璨紛呈。現今各地的粽子，一般都用箬殼包糯米，但內含的花色則根據各地特產和風俗而定，著名的有桂圓粽、肉粽、水晶粽、蓮蓉粽、蜜餞粽、板栗粽、辣粽、酸菜粽、火腿粽、鹹蛋粽等等。
春秋時期：用菰葉（茭白葉）包黍米成牛角狀，稱角黍；用竹筒裝米密封烤熟，稱筒粽。
東漢末年：草木灰水浸黍米，因水中含鹼，用菰葉包黍米成四角形，煮熟就成廣東鹼水粽。
晉代：粽子被正式定為端午節食品。這時包粽子的原料除米外，還新增中藥材益智仁，煮熟的粽子稱益智粽。
南北朝：出現雜粽。品種增多，米中摻雜禽獸肉、板栗、紅棗、赤豆，裹成的粽子還用作交往的禮品。
唐代：粽子用米已白瑩如玉，粽的形狀出現錐形、菱形。日本文獻中就記載有大唐粽子。
宋代：有以艾葉浸米裹之的艾香粽，還有蜜餞粽，見蘇東坡時於粽裡見楊梅的詩名。這時還出現用粽子堆成樓臺亭閣，木車牛馬作的廣告，說明宋代吃粽子已很時尚。
元代：粽子包裹料已從菰葉變革為箬葉，突破菰葉的季節侷限。
明代：出現用蘆葦葉包的粽子，附加料已出現豆沙、豬肉、松子仁、棗子、胡桃，品種更加豐富多彩。
清代：出現火腿粽子。
如今粽子更是千品百種，璀燦紛呈。現今各地的粽子，一般都用箬殼包糯米，但內涵花色則根據各地特產和風俗而定，著名的有桂圓粽、肉粽、水晶粽、蓮蓉粽、蜜餞粽、板栗粽、辣粽、酸菜粽、火腿粽、鹹蛋粽等等。
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