《水滸傳》在藝術上取得了傑出的成就。人物形象的塑造能寫出複雜的性格內容，人物性格的形成有環境的依據，同時隨生活環境的變化而發展。人物形象帶有理想色彩，同時又深深地紮根於生活的土壤之中。《水滸傳》不單以情節的生動緊張取勝，還有較豐富真實的細節描寫。小說在民間口語的基礎上創造出一種通俗、簡練、生動、富於表現力的文學語言。與內容相適應，前70回連環套式的藝術結構也獨具特色。
《水滸傳》作者施耐庵對於這些英雄人物，予以充分的肯定和熱情的謳歌，歌頌了這些人物的反抗精神、正義行動，也歌頌了他們超群的武藝和高尚的品格。一些出身下層的英雄人物，如李逵、三阮、武松、石秀等，對統治階級的剝削壓迫感受最深，因此當他們一旦造反後，他們的反抗性也最強，什麼統治階級的法度條例，對他們毫無約束，象李逵連皇帝也不放在眼裡。他們為了起義的正義事業，赴湯蹈火在所不辭，作者對這些英雄人物的讚揚，完全是出自內心的熱愛。作品歌頌這樣一批被統治階級視為所謂“殺人放火”的強盜、朝廷的叛逆，一些所謂“不赦”的罪人，把他們寫得如此光輝動人，可敬可愛，這顯示了作者的膽識和正義感情。與此相反，作者對於統治階級的人物，則將他們寫得醜惡不堪，和梁山英雄形成鮮明的對比。從而啟發人們去愛什麼人，恨什麼人。金聖嘆評論《水滸傳》“無美不歸綠林，無惡不歸朝廷。”不管金聖嘆主觀動機如何，這句話卻確實說明了施耐庵的思想傾向和《水滸傳》的深刻社會意義。
中國歷史上發生過無數次的農民起義，中國的農民富有武裝鬥爭的傳統和經驗，但用文學形式來歌頌農民戰爭，並且真實生動地作全面的藝術再現的，只有《水滸傳》。《水滸傳》在記敘歌頌起義軍的武裝鬥爭時，還比較重視戰爭經驗的總結，起義軍戰勝敵人，不僅憑勇敢，還靠智慧。《水滸傳》中這方面的事例很多，“三打祝家莊”是一個較為突出的例子，毛澤東曾經讚揚“三打祝家莊”是合乎辯證法的最好的事例。梁山起義軍在這次戰役中能夠重視調查研究，對敵分化瓦解，並採取打入內部裡應外合的辦法，終於取得了戰爭的勝利。《水滸傳》中有關戰爭的描寫，可與《三國志演義》相媲美。清代劉鑾的《五石瓠》裡說：明末農民起義軍的張獻忠“日使人說《三國》、《水滸》諸書，凡埋伏攻襲皆效之”。
《水滸傳》中所描寫的起義軍的政治主張，雖然說得不十分明確，卻可以看到他們有著“八方共域，異姓一家”，不管什麼出身“都一般兒哥弟稱呼，不分貴賤”的理想。聯絡到他們“殺富濟貧”的行動，表現了人民反對封建經濟的貧富懸殊和政治上的等級貴賤之分，反對封建社會的階級剝削和政治壓迫，這是對封建地主階級統治思想的宣戰，反映了廣大受壓迫人民的願望。
《水滸傳》中用以組織群眾和團結群眾的思想基礎是“忠義”。這裡所說的義，它在某種程度上注入了被壓迫階級的思想感情和道德觀念，這一點，有些地主階級的知識分子是有所覺察的。明人郎瑛就說過：“逆料當時非禮之禮，非義之義，江必有之。”這實際上是說《水滸傳》所說的義不完全同於歷來統治階級所說的義。在中國封建社會裡，下層人民也常講義，他們為了維護自身的利益，免受暴力的欺凌，自然產生一種團結禦侮的願望，這種願望，在為生活所迫、流落他鄉異地的一些遊民身上，反映得尤為強烈，他們最講朋友之間的義氣。路見不平，拔刀相助，進而至於“濟困扶危”、“殺富濟貧”，都是“義”的表現。因此，《水滸傳》中所寫的義，在特定的環境中，具有反封建反壓迫的性質，而不同於儒家的綱常倫理中的“義”。但是“統治階級的思想在每一時代都是佔統治地位的思想。”所以《水滸傳》裡的“義”，還不能取代舊的倫常觀念的地位和作用。《水滸傳》裡的“忠”，有忠於梁山事業的內容，但它又有忠君思想，在許多場合裡，“忠孝”這種封建倫理大節被放在首位，而把“義”置於次要地位，這就是江湖義氣沒有突破封建道德的表現，梁山泊一些鬥爭性最強、革命最堅決的人物，最終也不免在講義氣的情況下跟著宋江接受招安，義氣服從了忠君，就是《水滸傳》所寫的“義”本身存在嚴重缺陷的證明。
《水滸傳》作者歌頌梁山義軍，卻又反對方臘起義，實際說明他同情、歌頌的是一種不徹底的農民起義，也就是不去推翻封建王朝的起義，不“僭號稱王”的起義。所以，《水滸傳》中出現了“替天行道”的口號。“替天行道”固然有其反抗的意義，但是由於遵奉天命，這就不能突破君主觀念，因為在封建社會裡，正是統治階級借天命來欺騙人民，所謂“奉天承運”，“天命所歸”，歷來帝王正是借天命來統治萬民的。《水滸傳》中“替天行道”的意義，說的是朝廷無道時，由這些好漢來“替天行道”，而朝廷昏暗的原因，則是“□臣矇蔽了聖聰”，因而他們造反便是隻反貪官，不反皇帝，所以最終又不得不歸服天子腳下，而“替天行道”的大旗，也終於換成“順天”、“保國”了。這也是《水滸》英雄們最終走上悲劇結局的原因之一。
在《水滸傳》的描寫中，可以看出作為梁山泊領袖的宋江，他的思想和行動，關係著整個梁山事業的興衰和存亡。宋江出身於小地主家庭，“自幼曾攻經史”，養成“忠孝”觀念，後來在縣裡作了押司，“刀筆精通，吏道純熟”，對於衙門裡公事和官府的應酬，十分熟悉。他雖為官府中人，卻又喜歡結交江湖上好漢，對下層人民也富有同情心，“濟人貧苦，□人之急，扶人之困”，在江湖上享有“及時雨”的美名。這樣的一種特殊經歷，形成了他思想性格的兩面性，一方面他要作個忠臣孝子;另一方面，在同江湖人士的接觸中，使他較多地瞭解下層人民的苦難和願望，又成為仗義扶危、同情勞動人民對官府的反抗行為的人物。總之，宋江在上梁山之前，他對人民的造反，只是抱著同情態度，或在某種情況下在行動上作一點有限的支援。從他思想上說，他是不願投身到造反行列裡去，他後來上梁山是由多種原因造成的。他是一個廣有謀略的人物，決不甘心長久屈居下僚，他原本希望靠著他的才能將來能夠“為國立功”，作出一番事業來。“博得個封妻廕子”，以圖日後“名垂青史”。而當時朝政黑暗，□臣當道，一些才能之士無法施展自己的抱負。恰在這時宋江又犯了殺人罪，流配到江州，又因醉後題了反詩，被江州知府拿住，問成死罪，靠了梁山好漢的搭救，才得保全性命，只有這時，宋江才上了梁山。
宋江有組織才能，善於團結人，再加上他在江湖上的聲譽，前後有大批好漢隨他上山，壯大了山寨力量，給山寨事業帶來了一番興旺發達的氣象。梁山起義軍在他的領導和指揮之下，接連打了許多勝仗，給予一些貪官汙吏以嚴重的打擊和懲罰，並且震動了朝廷，這些勝利都是和宋江的功勞分不開的。但由於他忠孝觀念根深柢固，雖造了反而這種觀念並未改變，這就伏下了他日後接受招安的契機。他上了梁山後口口聲聲說皇帝是“至聖至明”，只是“□臣當道，讒佞專權。”他反覆申言：“小可宋江怎敢揹負朝廷”，“只被濫官汙吏逼得如此”。因此他是“權借水泊棲身”，“專等朝廷招安”。他在與官軍對陣中，總是想到如何為日後的招安預留地步。這樣，梁山起義軍的力量越強大，梁山的事業越興旺，也就越為宋江的受招安積累資本。他終於在兩贏童貫、三敗高俅，打得朝廷軍隊大敗虧輸之後，光榮體面地受了招安，而把梁山起義事業斷送。宋江投降之後，又奉朝廷之命去鎮壓方臘起義軍，正如魯迅說的：“替國家打別的強盜——不‘替天行道’的強盜去了。”這是對《水滸》的最尖銳的批評，也揭示了作者思想的嚴重侷限。火燒草料場選自明代崇禎袁無涯刻本《水滸全傳》插圖
《水滸傳》全書可分前後兩大部分，前半寫各路英雄紛紛上梁山大聚義，打官軍，受招安。後半有五個部分組成，即徵遼、平田虎、平王慶、平方臘及結局。其中田虎、王慶兩部分是後來加的，今所見較早的百回本，徵遼之後緊接平方臘。但有的研究者認為，徵遼也可能是插增的，因為第一，徵遼的事不同於受招安和平方臘，歷史上無跡可尋。其次，和平田虎、王慶一樣，徵遼中梁山一百單八人無一死亡。這個看法尚有爭論。從思想內容來說，《水滸傳》前半是寫人民反官府，是反映階級矛盾的，後半則是寫忠臣反□臣，是反映統治階級內部的忠□矛盾。作者寫了宋江的受招安，固然是表現出嚴重的思想侷限，但也反映了民族愛國思想，魯迅說：“其中招安之說，乃是宋末到元初的思想，因為當時社會擾亂，官兵壓制平民，民之和平者忍受之，不和平者便分離而為盜……但一到外寇進來，官兵又不能抵抗的時候，人民因為仇視外族，便想用較勝於官兵的盜來抵抗他。”這話是有根據的，水滸故事流傳的時間正是民族矛盾尖銳的時代，《水滸傳》的後半部分寫宋江等人受招安，和這一背景不無關係。而徵遼部分的出現，則是這一思想的繼續和發展。至於忠臣反□臣，也是和這一思想有關的。在小說結尾寫“史官有唐律二首哀輓”宋江等梁山人物，其中說：“不須出處求真跡，卻喜忠良作話頭。”《水滸傳》的作者是把宋江作為忠臣來描寫的。第85回遼國歐陽侍郎招降宋江，吳用向宋江獻策：要富貴，投降遼國;要忠義，報效宋朝。宋江說：“吾輩當盡忠報國，死而後已。”這裡的“盡忠報國”實際上就是具體歷史條件下的民族立場。宋江投降之後，“水滸”英雄始終受□臣排擠、打擊和陷害，最後宋江等被□臣害死。這樣的悲劇結局，對於揭露統治者的罪惡，和作者對受招安者的鑑戒來說，也是有其積極意義的。
總之，《水滸傳》通過藝術形象表現的“官逼民反”的現象，深刻地反映了歷史的真實本質，它所表現的梁山泊英雄轟轟烈烈的大起義，有力地衝擊封建地主階級的統治，在文學史上是罕見的。它描寫的梁山義軍受招安後儘管講忠義，打外敵，平內亂，還是不見容於當權執政者，還是落得悲慘的結局，也深刻地傳達了一種歷史教訓。
《水滸傳》的開篇是以龍虎山鎮山石碑房門被開啟，天罡地煞星集體出世作為開篇，而結尾又是以宋徽宗皇帝去幽會李師師的時候，夢中被戴宗引到梁山泊，參觀考察了輝煌時水滸寨的風光，並聽取已經化為鬼魂的宋江等人訴說高俅、童貫、蔡京欺上罔下，設計陷害梁山好漢的實情。宋徽宗醒來後安排忠臣實地查證，之後為宋江等人昭雪，但高俅、童貫、蔡京等奸臣依舊獲得了皇帝的信任。
故事在神話背景中展開並結束，而在整篇水滸小說中，依靠公孫勝這樣的道人施法，直接在戰場上參與作戰、或者像羅真人一樣可以用法力安排黃巾力士將李逵從空中丟擲去，以及宋江在夢裡得到九天玄女傳授的天書(類似孫子兵法一樣的軍事戰略書籍)、梁山泊好漢張順在征討方臘的過程中，在杭州西湖被守軍亂箭射死，之後藉著兄弟張橫靈魂附體，親手殺死仇人，各種神奇的案例比比皆是，在小說中，這些神話故事被當做真實的故事，現實世界中的不公正(例如奸臣童貫和高俅多次陷害梁山泊好漢)，在小說中只能通過死後顯靈獲得公正的補償(例如宋江死後，葬在了生前選擇的類似梁山泊地形的寥兒窪，並常常顯靈保佑了任職所在地民眾風調雨順)，梁山泊108名好漢反抗朝廷暴政和貪汙腐敗官員的最終依據，還是來自於天授神權。
例如九天玄女給宋江的授權、天書上記載的替天行道口號和108名好漢的天書石碑，讓這些對抗政府的造反者找到了精神支柱，如果仔細看看中國曆代的農民起義，會發現改朝換代時刻，起義軍幾乎全都是仰仗著上天的神權授予，才獲得了造反的正義性，陳勝吳廣是在魚肚子裡面藏了白布，寫上陳勝王，並找人半夜學狐狸叫喚，西漢末年的劉秀是依靠讖緯之學中預言的劉秀當王，來給自己製造稱帝的合法性，東漢末年黃巾軍是依靠太平道的傳播，號稱?蒼天已死黃天當立?元代農民造反是依靠佛教裡的彌勒信仰，宣稱小明王要出世，以至於朝代都被稱作明朝，秀才洪秀全的造反是抄襲了__的上帝概念，自稱上帝之子，弄了個不中不洋的拜上帝教，率領廣西貧民一路北上。
清末抵抗洋人的義和團運動更是相信入了紅槍會，可以刀槍不入，有神靈護佑。水滸傳讀後感2500字。梁山泊的英雄造反也同樣遵循了這個套路。僅有李逵當眾喊出了?宋江哥哥照樣做得了皇帝?，卻被兄弟們鬨笑一場，雖然其中有阮小七這樣膽子大的，可以戰勝後拿著方臘的皇帝龍袍試穿，但畢竟是梁山上的少數派。宋江的?替天行道?旗幟終究是反奸臣不反皇帝的邏輯。
在梁山泊英雄的結局中，得到善終的多數是明哲保身派，例如公孫勝在攻打大遼、征討田虎等重大勝利之後，就知趣地要求回鄉侍奉老母，而浪子燕青作為聰明乖巧之人，苦勸曾經的主人盧俊義要明白?飛鳥盡、良弓藏?的道理，舉出漢代韓信、英布、彭越等人的例子，依舊不能說服主人，便選擇了獨自隱居。魯智深在征討方臘勝利後，在錢塘江邊開悟坐化，武松陪伴昔日打家劫舍的兄弟，皈依佛門，兩個也未再回到東京領賞，逃過了宋江和盧俊義被奸臣在御酒中投毒的噩運。
其實這些人的選擇更多地是一種無奈之舉，在中國傳統文化中，想幹一番事業的人，結局不外乎三種，一個是稱王封侯，功成名就，一個是成王敗寇，作為階下囚，第三種結局則是看破人生，把成敗得失視為幻影泡沫，皈依佛道。在各個封建王朝中，曾經立下過汗馬功勞的人，結局通常和階下囚一樣，這是因為在封建帝王的眼中，異姓功臣總是信不過，遲早有一天要篡權奪位，能力太強的人在對付敵人的時候非常有價值，一旦敵人不存在了，這些人就會成為潛在的權力競爭者，因此他們永遠只是帝王利用的棋子，功成名就之後，結局依舊是慘遭無名之禍，皈依佛道反而成了保全性命的出路。
梁山泊的眾多兄弟出生入死和宋江一起豎起了造反大旗，念著兄弟義氣，大口吃肉，大口喝酒，之後再毫無怨言地跟隨宋江南征北戰，阮氏三兄弟便是其中的典型案例，當吳用到阮家村拉三兄弟入夥時，三人對自己一身本領無處可用均有不平之氣，表示如果能建功立業，哪怕是一天也對得起這一輩子。抱著滿腔熱情，加入了梁山泊的事業中，可惜宋江的戰略從始到終都是一貫的，要等待招安，依靠一幫兄弟們的才幹和實力為朝廷出力，等候加官封爵，再衣錦還鄉，是宋江追求的理想，但殊不知，這些兄弟本來就是朝廷的眼中釘，朝廷在武力征討連番失敗後，無奈之下選擇了招安求和策略，宋江一幫人從基層幹起，考實力打拼獲得了為朝廷出力的機會，但他們招安後的上級領導全都是曾經的敵人，朝廷正好可以利用宋江作為棋子，剪除異己的造反勢力，等待鷸蚌相爭，坐收漁利。梁山泊的英雄既然當初選擇了和朝廷對抗的道路，就很難再次回到原有的秩序當中去。
在眾多梁山泊好漢中，宋江是個武術愛好者，雖然會舞刀弄槍，但戰場上的實力在梁山根本排不上名次，奇怪的是所有的英雄好漢提到及時雨的名號，便爭相投奔，看了水滸的小說情節，才明天及時雨得來的原因，全靠宋江的其他才能
首先是宋江能容人，能接納各類人才，梁山泊的創立者王倫嫉賢妒能，武功蓋世的林沖上山後只能忍氣吞聲，直到後來晁蓋帶領吳用一班人馬上山，來了個裡應外合，讓晁天王坐上了頭把交椅，但晁天王顯然是個真正的江湖英雄，當鼓上蚤時遷在祝家莊被困，解救後上山，晁蓋居然要當眾殺了這樣的偷雞摸狗之徒，幸虧宋江勸住，做小偷出身的時遷到了宋江手上，成為偵察的一把好手。而晁天王在聽說曾頭市要專門對抗梁山泊的訊息後，不停勸阻，在戰場上拼殺還是一把當先，有勇無謀，被射落馬下。缺少的是宋江用人的手段。宋江在之後的南征北戰中，凡是投降的將軍，必然會以禮相待，首選將敵人變成自己的朋友。
對於有才華的人，不惜採用各種威逼利用手段，包括一些欺騙的手段，讓原本還在猶猶豫豫的英雄最終選擇入夥兒。鄆城縣的都頭朱仝原本是宋江的救命恩人，雖然遭人陷害被髮配，但始終不肯入夥，後被宋江安排李逵將長官的兒子活活劈死，無路可走，才上了梁山，以至於朱仝上山就要和李逵拼命。而盧俊義本來在北京的日子風流瀟灑，卻被吳用裝作算命先生矇騙到梁山，再讓官府追捕，愣是逼成賊寇，宋江招攬人才的手段的確勝出一籌。
其次是宋江懂軍事戰略，在江州醉後作詩被黃文炳誣告，後得到晁蓋率領梁山好漢劫法場營救後，晁蓋的本意是先回梁山，從長計議，但宋江判斷形勢後，認為梁山(山東)距離江州(江西九江)距離太遠，以後再次安排人來攻打的可能性不大，索性趁著人多勢眾，連夜偷襲黃文斌家，在宋江的周密部署下，打了一個漂亮仗，隨後凱旋迴梁山，正式入夥兒。特別是宋江在獲得了九天玄女的天書後，在行軍打仗上與吳用密切配合，軍事部署戰略得當，才能連戰連勝，
再次是宋江會做人，作為鄆城的官吏，他捨得花錢，買通了上下官吏，並結交各地的好漢，在犯了命案後，縣官為他開脫罪名，縣城兩個都頭爭相放他逃走，在柴進家避難時候，不忘結交武松，在刺配江州時候，對戴宗、李逵多加籠絡，同時捨得花銀子，把江州的上上下下都買通，落得個閒職，宋江的原則是對江湖上講義氣的兄弟，儘量結交，對能花錢擺平的事情，絕不吝嗇金錢。他自己常在衙門裡行走，各色人等都能混得開。這也是封建社會的現實寫照，想林沖這樣純有一身武藝的人，缺不諳江湖險惡，對朝廷保佑幻想的人，就只能連遭陷害，還摸不出個門道，如果換了宋江，恐怕早就把上上下下都事先打點好。
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