從16世紀初到17世紀末，是早期空想社會主義階段。這一時期空想社會主義像一羣燦爛的新星呈現在人類思想史上，主要代表人物有托馬斯？莫爾、托馬斯？閔采爾、托馬斯？康帕內拉、傑拉德？温斯坦萊等人。他們用文學的語言批判資本主義帶來的各種災難和罪惡，闡述他們對理想社會的構想，幻想了一個沒有剝削壓迫、人人平等的理想社會。莫爾的《烏托邦》和康帕內拉的《太陽城》集中反映了這一時期空想社會主義的主要思想。
托馬斯？莫爾(1478—1535)是空想社會主義的開山鼻祖。他出生於英國倫敦的一個貴族家庭，天資聰穎，14歲時就到牛津大學深造。在大學裏，莫爾閲讀了大量人文主義著作和古典作家的作品，柏拉圖的《理想國》是他最喜歡讀的書。大學畢業後，他很快成為出色的律師和知名的議員，還擔任過下議院議長和大法官，但他沒有滿足於錦繡仕途和榮華富貴，而是致力於社會問題的思考。他親眼目睹了英國資本原始積累的殘酷，對“羊吃人”的圈地運動深有感觸，這引起了他對勞動人民的深切同情和對沒有剝削、沒有壓迫的理想社會的嚮往。當時意大利著名航海家韋斯甫契的遊記風靡整個歐洲，他在遊記中説，在巴西南緯18度的地方留下了24個人，在那裏安家落户。莫爾遂決定假借24個人中的一位，講述自己心目中的理想國，於是寫成了人類思想史上第一部空想社會主義著作《烏托邦》。莫爾在書中控訴了資本原始積累的罪惡，他説：你們的羊“一向是那麼馴服，那麼容易餵飽，據説現在變得很貪婪、很兇蠻，以致於吃人，並把你們的田地、家園和城市蹂躪成廢墟”。1535年7月7日，莫爾因反對國王亨利八世任英國教會的首領被判死刑。有人規勸莫爾悔過，他回答説：“自由的代價的確很高，但是我不能違背自己的良心。”在走向刑場時，他從容告別家人，面無懼色，一路談笑風生；臨刑前，他對劊子手説：“我的脖頸短，好好地瞄準，不要出醜。”莫爾被殺害後，其頭顱被懸掛在倫敦橋上示眾。
托馬斯？閔采爾(1498—1525)出生於德國一個專事鑄造錢幣的作坊主家庭，家境富裕。他自幼聰明伶俐、勤勉好學，17歲時到大學學習哲學、神學和醫學，精通幾門外語，閲讀了大量的人文主義和宗教著作，其才學深得老師們的稱讚，先後獲得神學學士和自然科學碩士學位。大學期間，閔采爾愛好旅遊和社會交往，為人仗義，其足跡遍及幾十個城市和數百個村莊。這使閔采爾既獲得了豐富的知識，又瞭解了社會的實際，其中接觸最多、印象最深的是遭受苛捐雜税和苦役盤剝的下層羣眾。他們境遇悲慘又申訴無望，相反一些有權有勢的人整日花天酒地、紙醉金迷，階級的差距形成鮮明對照。人民的悲苦命運，撞擊着閔采爾的心靈，他逐漸形成了一個信念：要使人民擺脱苦難，建立一個沒有壓迫剝削的人間天堂，只有把人民組織起來，堅決進行鬥爭，除此別無他途。為了實現自己的理想，大學畢業後，閔采爾放棄了優厚的待遇，自願選擇了神學教員和傳教士的職業。他想通過這樣的職業，方便自由地進行宣傳，啟發和組織人民起來鬥爭。從1520年4月開始，閔采爾先後輾轉於茨威考、諾得豪森、哈勒等地進行佈道和演講。他把教學和佈道變成了宣傳社會變革和揭露社會罪惡的講壇，主張進行宗教改革，同壓迫者作堅決鬥爭。他提出要用暴力建立一個以公有制為基礎、消滅壓迫和剝削、平等民主幸福的“千載太平天國”。其犀利的話語、深刻的思想，深受各地下層羣眾的歡迎，然而，正因為如此，他的行為受到特權階級的排斥和迫害。1524年年底，閔采爾在德國南部進行農民起義的鼓動工作。1525年年初，閔采爾在繆爾豪森領導農民起義，推翻了城市貴族議會，成立了革命的權力機關——永久議會。之後，德國各地紛紛爆發了農民起義，閔采爾成為農民起義的精神領袖。1525年5月，農民起義遭到鎮壓，閔采爾受傷被俘，遭受嚴刑拷打，寧死不屈，被祕密殺害。
托馬斯？康帕內拉(1568—1639)出生於意大利的一個貧苦農民家庭，從小就顯示出過人的天資，13歲便能作詩，15歲進入修道院。17歲時，康帕內拉臨時頂替別人參加了一場關於教義的辯論，他以雄辯的口才和令人信服的論據駁倒了對手而嶄露頭角。辯論中，有人斷言，教會的經典中絕不會有謬誤。康帕內拉一針見血地説，經書裏曾經否定新大陸的存在，難道這就能説明哥倫布沒有發現新大陸嗎？台下一片譁然。當時一位老人就斷言：“這個青年一定會成為偉大的學者，如果不是很快被處以火刑的話。”從24歲開始，康帕內拉因冒犯教會，參加反抗西班牙殖民統治的活動，多次被捕入獄，先後在獄中被關了33年，輾轉坐過50處監獄，受盡了酷刑拷打，但他始終堅貞不屈。在獄中，康帕內拉忍受痛苦，在一位修女的幫助下，祕密創作了《太陽城》這一空想社會主義的重要著作。在常年黑暗的囚禁和酷刑的折磨過程中，陽光對於康帕內拉來説是奢侈品，或許因為是對陽光充足的出生地的美好回憶，對人類光明的渴望，康帕內拉將獄中的著作取名為《太陽城》。他寫道：請把高傲、無知和謊言，放在我從太陽那裏偷來的烈火中，銷燬吧！在書中他用對話體裁，介紹了印度洋上一個虛幻的島國太陽城，敍述了實行絕對的公有制、沒有階級的區分、沒有貧富的對立、沒有因貧富對立產生的一切惡習的社會。
傑拉德？温斯坦萊(1609—1652)是17世紀英國掘地派運動的著名領袖和傑出思想家，也是最早把自己的理想付諸實踐的空想社會主義者。他帶領一批失地的窮苦莊稼漢，在英國的聖喬治山開墾無主的荒地，山上一切公有，共享收成，過着原始共產主義的生活，被稱為“掘地派”。後來，隨着掘地運動的快速擴展，引起了統治階級的恐慌，掘地運動遭到鎮壓。臨去世前，温斯坦萊出版了《自由法》一書，系統地提出了同墾共耕的社會改造方案，呼籲建立一個有“使用土地的自由”的真正自由的共和國。
18世紀資本主義已由簡單協作發展到工場手工業，空想社會主義也擺脱早期純粹虛構的幻想，開始更多地面向現實，主要從法理角度批判資本主義私有制，以法律條文的形式闡述未來理想社會的基本原則。這一時期著名的空想社會主義代表人物大都出現在法國，在啟蒙運動前夕有梅葉，在啟蒙運動中有摩萊裏和馬布利，在資產階級大革命中有巴貝夫。
讓？梅葉(1664—1729)出生於法國一個紡織工人家庭，自幼進入宗教學校學習。梅葉自己不信宗教，但他不違父母之命，當了40年鄉村神甫。長期的社會底層生活使梅葉洞悉了法國農村的社會矛盾，激起了他對專制制度和宗教神學的厭惡和憎恨。為了“打開窮人的眼界，向他們説明全部真理”，解除“不堪忍受的枷鎖”，梅葉在極其艱苦的條件下，深入鑽研了當時能找到的世界名著，祕密創作了三卷本鉅著《遺書》，以“作為真理的憑證”。繁重的寫作累壞了他的眼睛。梅葉號召人民羣眾自己起來追求自身的解放，建立一個財產公有，財富平等享有，婚戀自由，沒有戰爭、欺騙、盜竊、訴訟和掠奪的平均共產主義制度。梅葉去世後，《遺書》的手抄本在法國祕密流傳，伏爾泰高度評價該書。
摩萊裏(1720—1780)出身平民，當過國小老師，一生寫下了許多著作，很多都是匿名發表，其中《巴齊裏阿達》和《自然法典》最有代表性。尤其是後者試圖用法律條文形式描繪一幅合乎“自然意圖”的未來社會的藍圖：生產資料公有，人人勞動，人人都為社會公益盡其所能，人人都從社會獲其所需，這對後來的空想社會主義者影響很大。
馬布利(1709—1785)出身貴族家庭，學識淵博，曾任外交大臣的祕書，後來厭倦官場而辭去公職，40多年如一日，安於清貧和孤獨，專心從事理論研究，批判現實制度的弊端，探求美好的未來，其著作和手稿涉及的內容相當廣泛。馬布利把批判的鋒芒直接對準資本主義私有制，提出要建立一個以自由、平等和勞動為基礎的公眾福利的“平等共和國”。在這個共和國裏，實行財產公有制度，人們普遍樹立起了勞動光榮的道德觀念，實行勞動競賽。認為調動勞動積極性的不是私慾，而是優良的美德；居民需要苦修苦煉，因為“需求越少，幸福越多”；國家的最高權力屬於人民，共和國採取代議制度，人民代表機關是全國最高立法機關，最高行政機關由人民代表機關選舉產生，其權力受立法機關約束；有完善的法律制度，法律公正無私，不偏不倚，遵循“自然秩序”，“人人都是富人，人人都是窮人，人人平等，人人自由，人人是兄弟”。
格拉古？巴貝夫(1760—1797)出生於一個貧苦家庭，15歲開始獨立謀生，雖然早年讀書不多，但他求知慾強烈，成年後閲讀了大量書籍。1776年後他在地方檔案室管理過地契檔案，發現了貴族們用卑鄙手段巧取豪奪的祕密，對資本主義給勞動人民帶來的災難深表同情。1789年7月，巴貝夫積極參加了法國大革命。他創辦了一些報刊，經常刊登老百姓的請願書和訴苦書，宣傳革命思想，號召人民羣眾武裝起來。1792年9月，巴貝夫被推舉為索姆州行政長官，但任職5個月後遭到陷害被撤職。1796年，巴貝夫組織成立了平等派密謀組織，試圖進行武裝起義，因叛徒出賣致起義失敗。他一生5次被捕入獄，1797年5月被判處死刑。臨刑前，他在遺書中寫道：“我是為了最偉大最崇高的事業而犧牲自己的。後世的公論一定會宣佈我無罪，併為我戴上花冠。”
空想社會主義發展到19世紀初，達到了一個高峯，出現了一批傑出代表人物，其中法國的克勞德？昂列？聖西門、夏爾？傅立葉和英國的羅伯特？歐文被稱為三大空想社會主義者。這時英國已經完成工業革命，德國、法國的資本主義發展也開始向機器大工業過渡，資本主義的基本矛盾日益深化，無產階級和資產階級的對立和鬥爭進一步激化，工人階級反抗資本主義剝削的鬥爭也更加激烈。經過300多年發展，空想社會主義的理論和實踐也積累了豐富成果，為進一步發展奠定了重要基礎。三大空想社會主義者繼承以往的空想社會主義思想，吸收18世紀法國啟蒙學者的理論形式，在批判資本主義社會制度的同時，對未來社會提出了許多積極合理的設想。
克勞德？昂列？聖西門(1760—1825)出身於顯赫的貴族家庭，自幼受到良好的教育，在其《生平自述》中自稱是“查理大帝的後裔，聖西門公爵的嫡親”。如果想過安逸生活，他可以一輩子舒舒服服地安享榮華富貴。但他不願意沉湎於這樣的生活，而是立志做“工人階級的代言人”，為全人類的幸福而奮鬥。1779年，他以志願軍的身份赴美洲參加北美人民反對英國殖民統治的戰爭。他作戰勇敢，幾次負傷，連續晉級，被華盛頓授予最高獎賞——辛辛那提勛章。對於自己在戰爭中的作用，聖西門曾經這樣評價：“我可以自稱是合眾國自由的奠基者之一。”然而，聖西門並不自滿於此。他宣稱，其天職根本不是當一個職業軍人，而是要從事更偉大的活動，就是要研究人類理性的進程，以便為將來改進人類的文明而努力。抱着這樣偉大的理想，戰爭結束後，聖西門放棄了有大好前途的軍隊生涯，開始從事他所稱的“改進人類文明”的偉大實踐。1783年，他向墨西哥總督提出了開鑿一條連接太平洋和大西洋運河的計劃。1789年，聖西門回國參加了法國大革命，他鄭重宣佈放棄世襲的爵位和自己的顯貴姓氏，改稱“公民包諾姆”（即老百姓莊稼漢）。羣眾選舉他擔任皮卡迪佩龍納市市長和國民近衞隊隊長，他認為自己出身於特權階層，不適合擔任這樣的職務，因而予以拒絕。聖西門利用革命動盪之後出現的難得的商機，與他人一起合夥經營房地產，很快成為富甲一方的大富豪。但是，他發財的目的不是“築起富麗堂皇的廟堂”，而是要建起“榮譽的祭壇”。聖西門把賺來的錢財用於科學研究、款待教授請教知識以及四處遊歷。錢財很快被花光，聖西門不得不白天在一家當鋪當繕寫員，晚上在昏暗的燈光下著書立説。對此，他感到很神聖，説自己儘管“已到風燭殘年，但是我才剛剛走向真正的生活道路”。聖西門一生創作了《論實業制度》、《新__》等一系列著作，系統闡明瞭自己的見解。
夏爾？傅立葉(1772—1837)生於富商家庭，父親當過當地商業法庭庭長，母親家還有貴族稱號。法國大革命動盪時期，傅立葉失去了倒賣的貨物和獨立經商的資本，他為生計所迫當過交易所的經紀人、商店售貨員、會計、發行員和推銷員，但他利用一切機會博覽羣書。在長期的經商過程中，傅立葉對資本主義商業的內幕有了直接的感受和認識，深刻了解資本主義社會的爾虞我詐和民眾的疾苦。1799年的一天，受老闆的指令，他帶人把因等待漲價而腐爛變質的200多萬公斤大米祕密拋進大海，當時法國還有800多萬人處於飢餓狀態。這件事深深刺激了他。事後，一種無可名狀的犯罪感一直困擾着傅立葉，促使他尋求“醫治社會疾苦的藥方”和“新的科學”，因為“一切幻想消失了，所有的政治科學和道德科學都被人懷疑並無可挽回地失去了信用”，“包括貧窮在內的最可恥的災難都會在某些教條的掩護下永遠地繼續下去”，“社會的幸福必須求之於另一種新的科學”。之後，傅立葉近40年如一日地從事寫作和宣傳自己的學説，經常工作到深夜，一直到去世的前夕。他筆耕不輟，先後發表了《全世界和諧》、《四種運動論》、《宇宙統一論》、《論商業》等著述，對資本主義進行了深刻而辛辣的批判和諷刺，描述了其心目中的理想社會——和諧制度，以普遍的協作代替文明社會的個人競爭，使人們擺脱貧困、痛苦、災難和不幸。
羅伯特？歐文(1771—1858)出生在一個貧困的家庭，9歲就在一家呢絨店當學徒，儘管生活十分艱苦，但他一直利用業餘時間自學。憑着自己的勤懇和智慧，年僅20歲就在英國實業界嶄露頭角，1791年開始管理有500名工人的大廠，享受優厚的待遇。在管理過程中，歐文親眼看到了工業革命帶來的社會後果，他對窮苦的工人給予深厚的同情，並儘自己的能力來改善工人的生產生活條件。1799年，歐文與他人一起買下了包括4個大紡織廠、一個大機器製造廠和佔地150畝在內的新拉納克工廠。隨之，他進行了一系列既要“有利於社會的大規模試驗”，又要“牟利”的改革活動，如：壓縮工作時間；禁止僱傭童工；提高工人工資；設立工廠商店，排除商人的中間剝削；拓寬街道，擴大廣場和公園；為工人建住宅；設立互助儲金會和醫院；發放撫卹金；創辦幼兒園和學校；等等。這些改革措施使工廠面貌煥然一新，企業不但沒有減少利潤，反而增加了大量利潤，酗酒、訴訟、仇視等不見了，新拉納克工廠變成了一個“完善的模範移民區”，獲得了“幸福之鄉”的稱號，歐文也因此成為享譽歐洲的富有工廠主和慈善家。然而，歐文沒有滿足，他開始提出財產公有、消滅私有制、共同勞動的理想社會計劃，並進行社會試驗。他的這些主張遭到資產階級的普遍排斥，受到了主流報刊的封殺，他也被逐出了上流社會。但歐文不為所動，1824年他帶着4個兒子和一些門徒跑到美國，用他積累的財富購得3萬英畝土地，進行“新和諧公社”的共產主義新村實驗，引起了美國和西歐的廣泛關注，有1000多人蔘加了實驗活動，包括了美國的一些知名人士。由於缺乏管理經驗，消費超過了生產，試驗無法持續下去。資本主義的汪洋大海很快淹沒了歐文的“新和諧”孤島。1828年，公社瓦解，幾乎耗盡了歐文的全部資產。回到英國後，歐文在工人階級中進行共產主義宣傳和實踐活動，並推行在生產領域建立合作社、在流通領域組織公平交換市場的合作運動。1832年，英國的合作社達到幾百個。1833年，歐文當選英國曆史上第一個全國性的工會組織“全國生產大聯盟”主席，成為英國職工會的創始人。在積極進行實踐活動的同時，歐文出版了《新道德世界書》、《人類思想和實踐中的革命》等著作。歐文對未來理想社會的方案，就是建立在公有制基礎上的“新和諧公社”。1858年11月初，87歲高齡的歐文在全國社會科學促進協會代表大會上作演講，但因體力不支昏倒在台上，11月17日與世長辭。
19世紀30―40年代後，馬克思、恩格斯科學總結歐洲工人運動的經驗，批判地吸收了空想社會主義特別是19世紀三大空想社會主義的思想成果，創立了科學社會主義，並使之與國際工人運動緊密結合起來，得以在工人階級中迅速傳播，空想社會主義的影響逐步走向衰落。
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