熊貓生長於中國中西部四川盆地周邊的山區，是中國特有的野生動物，亦為國寶。全世界現存大約1600只左右，又於生育率低，加上對生活環境的要求相當高，是一種瀕危動物。
大熊貓古今有許多別名：貔貅、大貓熊、竹熊、白熊、花熊、貘、華熊、花頭熊、銀狗、大浣熊、峨曲、杜洞尕、執夷、貊、猛豹、猛氏獸及食鐵獸等。大熊貓原分為熊屬。
分佈
大熊貓主要棲息於海拔1400米—3500米，落葉闊葉林，針闊混交林和亞高山針葉林帶的山地竹林內。主要分佈在中國的陝西南部、甘肅及四川等地。
演化
大熊貓的祖先是始熊貓(Ailuaractos lufengensis)，這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓，始熊貓的主枝則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比現在的熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸。在此後的200萬年間，這一主支開始向亞熱帶，廣泛分佈於雲南、廣西和四川。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。現在的大熊貓的臼齒髮達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。這個“拇指”其實是一節腕骨特化形成，學名叫做“橈側籽骨”，主要起握住竹子的作用。美國生物學家史蒂芬·傑伊·古爾德(Stephen Jay Gould)——關於這個寫過一篇散文，後來又用《熊貓的拇指》作為一部散文集的名稱。
分類學
由於大熊貓和小熊貓都兼有熊和浣熊的特性，也與這兩個科的動物有着明顯的差異，它的科學分類一直有爭議，有人提議把大熊貓單列為熊貓科來解決這個問題。即使用現代的基因測試技術，對不同的蛋白或核酸進行比對可能得出大相徑庭的結果。因此大熊貓的分類至今仍有很大的爭議，詳見大熊貓科。
習性
熊貓喜獨居，每隻熊貓有單獨的活動區域。
熊貓的食物主要是劍竹。竹子的特點是一年四季都能茂盛青翠，而且各部分的營養成分大體一致，它們吃竹子的心和竹筍，有時也吃竹葉。但熊貓的腸子很短，也沒有供發酵纖維素的共生細菌。熊貓只能吸收吃下去的竹子的17%，而鵝的食物雖然通過消化道很快，它們的利用率也有30%。這就使得熊貓每天進食時間長達10個小時以上。由於熊貓攝食的竹子種類很多，而它的棲息地又有很多種竹子生存。對於竹子週期性的開花死亡，沒有確鑿的研究證據表明熊貓會因此捱餓而危及生命。到是棲息地的人工開發，讓熊貓的生境縮小從而無法找到合適的竹林。古時候有許多關於熊貓吃鐵的記載，熊貓還因此得名食鐵獸，這多發生在熊貓闖入人的居住地，它強勁的下顎足以咬下鐵鍋，但為什麼要吃這些東西就不得而知了。
成年熊貓的發情期很短，一年裏雌性熊貓的發情期只有幾天，交配後就分開，由雌性單獨育。熊貓在野外身手靈活，善於爬樹，遇到危險時奔跑速度很快。
繁殖
大熊貓常在冷杉的大樹洞裏生育，它一胎產一子，有時產兩子，懷孕時體貌無明顯變化。出生的大熊貓幼仔只有一二兩重，呈粉紅色，與成年熊貓形態差別很大。由於熊貓以竹子為食，每天需要長時間進食來保證熱量的供給，在育幼期母熊貓也要離開幼崽2-4個小時外出覓食。
1990年代以前，一些人看到母熊貓遠離幼崽而遲遲不歸，就對母熊貓的育幼能力表示懷疑，推斷幼仔遭到遺棄。有人提出要熊貓，就收養這些被“遺棄”的幼仔進行人工飼養。後對野生熊貓繁殖行為長期的觀察推翻了這種觀點，母熊貓長時間離巢在沒有外來干預的情況下不是對幼崽的遺棄，而是需要吃夠足夠的竹子來分泌乳汁來哺育後代。在人工飼養條件下的熊貓繁殖一直是一個難題，人工條件熊貓的自然發情減少，為它的人工繁殖帶來困難。1990年代以後，大熊貓的人工繁殖已經完成，多采用人工授精的方式。
行為特點
大熊貓每天除去一半進食的時間，剩下的一半時間多數便是在睡夢中度過。在野外，大熊貓在每兩次進食的中間睡2～4個小時，平躺、側躺、俯卧，伸展或蜷成一團都是它們喜好的睡覺方式。在動物園裏面，飼養員每天兩次定時給它們餵食，所以大熊貓其他的時間都用來休息。即使在睡覺的時候大熊貓看起來也很可愛。它們非常的靈活，能夠把它們笨重的身體擺成各種各樣的姿勢。最喜歡的姿勢便是腿撐在樹上，並用手遮住眼睛。
大熊貓最可愛的特點是它那胖嘟嘟的身體和他那內八字慢吞吞的行走方式。這是因為它們生活的環境裏面，有充足的食物，沒有天敵，沒必要行動很快。但是，正是它這種慢吞吞的動作使它能夠保存能量，以適應低能量的食物。它們有時候也會爬樹偵察情況，逃避入侵者，或是打盹。
大熊貓善於爬樹，也愛嬉戲。爬樹的行為一般是臨近求婚期，或逃避危險，或彼此相遇時弱者藉以迴避強者的一種方式。熊貓有時還下到山谷，串入到山村小寨或住宅，把鍋盆桶具，尤其是圓形的器皿當成玩具，玩耍後棄置山野。有時它們還和羊、豬等家養的牲畜親善，隨着同吃同住。
通常情況下，大熊貓性情總是十分温順，初次見人，常用前掌蒙面，或把頭低下，不露真容。它們很少主動地攻擊其他動物或人，在野外偶然相遇時，總是採用迴避的方式。但一但當上了媽媽，其小寶貝就是神聖不可侵犯的，即便是關懷看望，也會惹怒母親大動肝火，張牙舞爪，動手動腳。有時它們還愛作一些修飾及其他一些求適活動。可以象貓一樣把身體伸直，前是伸開，後半身抬起，讓身軀靈活舒展，或睡醒以後，前肢直伸打哈欠。如果被水沾濕或過河涉水後，也可以象狗一樣把身上的水抖掉。
在野外，大熊貓通常在發情季節發生衝突，特別是當三到四隻雄性追求一隻發情的雌性時。有時候，雌性和雄性也會發生爭鬥。在動物園，它們的爭鬥通常是因為水，食物或某隻大熊貓佔據了好的地盤。
氣味標記
對大熊貓種羣來説，可以看見的信號對它們來是毫無意義的：它們的圓臉缺乏表情，尾巴很短，沒有冠部或棕毛來展開，耳朵可以豎起放下但也不夠靈活。這都是因為熊貓常年生活在高山上茂密的薄霧瀰漫的竹林裏面、看不見彼此而造成的。
大熊貓大多數的交流都是通過留在棲息地的氣味標記來實現的。當它們想見面的時候，通常是發情季節，就會通過氣味標記找到彼此。一旦它們見面以後，就轉為聲音交流。大熊貓依靠它們豐富的“語言”來表達從多情到生氣的情緒。
沉默是另一種交流方式。當大熊貓在玩，或是簡單地表示友好，沒有交配或好鬥的想法的時候，它們不會發出任何聲音。這種聲音規則可以幫助人們判斷在動物園裏看到的大多數熊貓的行為。
用氣味來標記領土是它們在竹林裏保持和平的祕訣。大熊貓將肛周腺體的分泌物塗在柱子，樹樁，牆上，地上以及它們經常經過的地方。這些氣味標記能讓它們互相迴避或聚到一起。在非發情季節的時候，一聞到陌生熊貓的氣味它們就會走開。發情季節的時候，一隻雌性大熊貓的氣味可能就表示她已經做好交配的準備，並且希望吸引雄性前來。
大熊貓有好幾種做標記的方式。它們經常用尿液，或尿液和肛周腺分泌物的混合來做標記。當它們做標記的時候，它們會晃動頭部，嘴巴半張。做了標記以後，它們會在做標記的地方剝掉樹皮，或留下抓痕，以引起其他熊貓的注意。
食性食物
大熊貓的食性是其最為奇特和有趣的習性之一，因為它幾乎完全靠吃竹子為生，在野外自然採食的50多種植物中，竹類就佔一半以上，而且佔全年食物量的99%，其中最喜歡吃的有大箭竹、華西箭竹等7種。雖然隨着食性的轉變，一些器官也起了相應的變化，特別是牙齒，它的臼齒非常發達，是食肉目動物中最強大的，構造較為複雜，接近於雜食性獸類，裂齒的分化不明顯，犬齒和前臼齒髮達，沒有齒槽間隙。上門齒呈弧形排列，下門齒呈一橫列，第二對下門齒位置常靠後，似乎形成雙列，這種現象在老齡個體的頭骨上較為明顯。犬齒的齒根粗大，而齒冠顯得較短，齒尖不算鋒利。第一對前臼齒極小，常見有一側或雙側缺失的現象，第二對上前臼齒的前緣偏向內，後緣則偏向外，呈半斜位，第三、第四對上前臼齒的齒冠呈稜形，外側有3個，內側有2個齒突。臼齒被稱為丘突型齒，咀嚼面特寬大，大致呈長方形，具大小不同的結節形齒尖，上臼齒有4個較大的齒尖，最後一枚上臼齒特大，向後延伸於顴骨的後部，冠面具有複雜的小稜形齒突，最後一枚下臼齒小，齒尖並不明顯，位於下頷支前緣的內側。一般食肉目動物的最後一枚上臼齒均位於冠狀突基部的前緣處，而大熊貓臼齒的後移即可限制上、下臼齒的左右擺動，又可以增強咀嚼效果，但碾磨作用受到限制。臼齒的磨損上下不同，下臼齒的磨損始自外側，而上臼齒則始於內側，原因是左右上臼齒列之間的距離大於下頷臼齒列的間〖〗距。總的看來，它的牙齒與其他食肉類動物不同，卻同草食性的有蹄類動物十分相似。
它的前掌上的5個帶爪的趾是並生的，此外還有一個第六指，即從腕骨上長出一個強大的籽骨，起着“大拇指”的作用，這個“大拇指”可以與其他5指配合，就能很好地握住竹子，甚至抓東西、爬樹等。但它卻還保留着食肉動物的那種較為簡單的消化道，沒有食草動物所具有的專門用於儲存食物的複雜的胃和巨大的盲腸，腸胃中也沒有用於把植物中的纖維素發酵成能吸收的營養物質的共生細菌或纖毛蟲。為了獲得所需的營養，唯一的辦法就是快吃快拉、隨吃隨拉。一隻體重100公斤的成年大熊貓，在春天每天要花12～16小時，吃掉10～18千克的竹葉和竹稈，或者30～38千克的新鮮竹筍，同時排出10 多千克糞便，才能維持新陳代謝的平衡。
大熊貓的食物營養低劣，不能有過多的能量貯存。為了保存能量，必須控制能量消耗過大的活動。因此，它喜歡在平緩的地方行走，避免爬坡。平時也只在一個小範圍裏活動，利用氣味、聲音等傳遞信息，相互之間並不直接接觸。大熊貓除吃竹子外，也吃一些雜草等其他植物，但吃進的量極少。此外，它也並非真正的“和尚”，遇到機會，也要開一次“葷”，恢復一下其祖先的本性。例如在它的棲息地內分佈着一種害鼠，名叫竹鼠，俗稱“竹溜子”，專吃箭竹的地下根，使箭竹枯死。但它的肉卻是鮮嫩可口，營養豐富，正象當地的一句俗話中所説的：“天上的斑鳩，地上的竹溜”。大熊貓有一套巧妙的辦法來對付竹鼠，一旦聞到它的氣味，或者發現其蹤跡，很快就能找到它的洞穴，然後便用嘴向洞裏噴氣，並用前爪使勁拍打，迫使竹鼠慌忙出逃，大熊貓則乘機一躍而上，用前爪按住，撕去鼠皮，盡食其肉。如果竹鼠不出洞，大熊貓就會來個挖洞抄家，直到將其捕獲。
大熊貓雖然也具有食肉動物吃肉的潛力，但它很少捕食動物或動物的屍體，這並不是它不喜歡吃肉，而是缺少機會。因為在大熊貓的分佈區裏，大型的食肉獸很少，沒有多少殘屍剩首供它食用。如果它自己經常去捕捉鼠類等小動物，所得到的營養卻常常不足以抵償消耗掉的能量。因此，大熊貓只能偶爾吃到一點肉食，大部分時間則按部就班地依靠竹子維持生命，成為一輩子循規蹈距、依竹而生的動物。
大熊貓99%的食物都是竹子，可供大熊貓食用的竹類植物共有12屬、60多種。此外，野生大熊貓還偶食一些動物屍體或其它植物。
圈養大熊貓主要以某一種或幾種低山平壩竹為主食，輔食是以穀物類為主所調製的精飼料。竹類是大熊貓生長髮育、身體健康和正常繁育的關鍵所在。隨着大熊貓飼養技術的提高，逐漸認識到為大熊貓提供喜食的高山或亞高山竹類對於其身體健康和正常繁育的重要作用；加上交通條件的改善。圈養條件下，也能人工為大熊貓提供大量高山或亞高山的喜食竹類。
大熊貓的食物並不是單一的箭竹，其實大熊貓喜歡吃的竹子種類比較多，箭竹只是其中一個比較常見的種類。這些竹子長期生長在亞高山暗針葉林、山地暗針葉林、山地針闊葉混交林及山地常綠闊葉林的林冠下，分佈海拔從700～3500米不等。不同山系的大熊貓主食竹類不同。大熊貓的食譜隨山系和季節而有變化，在不同的季節採食不同種類的竹子或同種竹子的不同部位。春夏季最愛吃不同種類的竹筍，秋季多以竹葉為主食，冬季以竹稈為主食。
野外大熊貓常見的食用竹種類包括：冷箭竹、八月竹、實竹子、筇竹、大葉筇竹、箬竹、少花箭竹、短錐玉山竹、北背玉山竹、峨熱竹、巴山木竹、糙花箭竹、缺苞箭竹、華桔竹等 。圈養大熊貓常用的食用竹種類有巴山木竹、刺竹、白夾竹、箬葉竹、淡竹、苦竹、闊葉箬竹、毛竹又名孟宗竹、冷箭竹、枴棍竹、矢竹、三月竹筍、方竹筍等。圈養大熊貓除了主要採食竹類外，還可獲得少量的精飼料、水果以及維生素和微量元素添加劑。這主要是因為圈養條件下大熊貓不能完全自由採食，存在營養攝入不足或不均衡。因此，人工進行添加和補充。精飼料主要原料包括玉米、大豆、大米、小麥等。這些原料清洗後，按照一定配比，經過特殊工藝加工製作成為大熊貓的食物。大熊貓的所有食物都有嚴格的選擇標準，在使用前都需要經過安全及營養檢測。只有符合要求的食物才能被最終提供給大熊貓。
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